逆さ磔の悪魔
ゼロ・アワー
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「さて、そろそろネ。」
金剛は突如、そう言って手を上げ、ハンドサインを出す。
「正気ですか？」
今まで遅滞戦闘をしつつ、『蒼征』のほうへと向かっていたと思えない指示に、赤城は目を疑う。
反転、攻撃開始。
金剛は確かに、そう示したのだ。
「本気も本気、一点も嘘はナイネ。確かに、私達は後進した。デスガ……」
『こちら武蔵！こっちは扶桑、山城共に砲門射程内！』
「金剛、あなたまさか……」
「誰が、逃げると言ったのデスカ？」
赤城は久方ぶりに金剛が浮かべる笑みに、ゾクリとした。
味方をも欺いて扇動して、本気で遅滞戦闘させて、リバースド・ナインから第二艦隊の姿を眩ましたのだ。
「武蔵、逃がすでないネ。奴は完全に頭からズッポリと罠にかかった。このまま押し潰す！」
「第一艦隊が動きを止めた……いや、反転した！？提督！」
「撤退を装ってリバースド・ナインを引っ張り、第二艦隊をぶつける。まぁ、そうするな。」
壬生森はここに来て初めて、頬を上げた。
楽しい、という感情を外に漏らすなど、熊野は何度見ることがあっただろうか？
「そんな！？ブルネイは私達との合流による反撃を目的としたのでは！？」
「私が、そんなことを、いつ言ったかね？」
ブルネイが考えたことは、退却でも、合流でもない。
リバースド・ナインの目を完全に眩ませて、完全に罠にハメる。
そのためにあの艦隊は、リバースド・ナインに、この戦いを我々まで巻き込んだ総力戦に、見せかけた。
そして、リバースド・ナインが目を眩まされた瞬間を、あの第一艦隊の旗艦は見切ったのだ。
後背に置いていた第二艦隊の姿が見えなくなるタイミングを。
最前線にいなければ、そのタイミングを掴めはしなかっただろう。
リバースド・ナインはこの瞬間、負けたんだ。
そこまで言って、壬生森は内ポケットから缶箱を出して、中から飴玉をひとつ手にして、口に放り込む。
「待ってください！では、それこそ最初に懸念していた空振りにはなりませんか！？」
「いや、今を持ってしても、まだアイツを完全に捕らえ切れてはいない。捕らえるには、もう一押し、二押しが必要だ。」
まず一押し目、と壬生森は指を鳴らす。
一押し目はすでに、海上にある。
「鈴谷、もうそろそろ出番かしら？」
「霧島がイケるなら、任せるよ。」
問う霧島に、鈴谷はニコリと答える。
鈴谷は既に理解していた。
自らの役割は、率いている猛者達の手綱を握ること。
鈴谷はとりたてて、戦術観などを持ち合わせてなどいない。
ならばどう率いていくか。
彼女達の実力を信じることだ。
それが、鈴谷の決めた方針だった。
「姉様、一番槍は頂きま
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