逆さ磔の悪魔
ニア・ミス
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「トラックナンバー２３７８！１７０°高度２００更に接近！」
「トラックナンバー２３７８、主砲、撃ちぃ方ぁ始めぇ！」
「発砲！」
ドンッ、とＣＩＣにも砲声が響く。
深海機は艦娘の手でなくとも護衛艦で迎撃自体は出来るのだが、問題はその数だ。
「ＳＰＹー１探知、３７°！新たな目標群、フタジュウフタ機！」
多すぎる。
壬生森がつまらなそうな顔から、僅かに怒りの籠った目をし始めたのが、熊野にもわかった。
今こそ、進言すべきだろうか。
「提督、このフタジュウフタ機のあとにまだ敵から攻撃隊が送り込まれた場合、この護衛艦隊の迎撃能力は飽和限界を迎えますわ。」
「そうだな。そうなる前に、ブルネイの艦娘が奴を叩くのを願いたいね。」
「……提督、これ以上は戦力の死蔵でしてよ。敵の位置はおおよそわかっているのです！今、今こそ私達を送り込むべきですわ！」
「そうして、ブルネイの艦娘達を空振りにさせるか、我々が無駄に分断させられるか、どちらにしても一手を無駄に打つか。」
「詰めの一撃は、大事でしてよ？」
「詰めの一撃になる、とするならば……な。」
壬生森はかちりとハンズフリーに指を添える。
「加賀、聞こえるな？……司令室だ。私も今からそこに行く。」
加賀？
なぜ、ここで彼女を、司令室に呼び出した？
壬生森はハンズフリーから指を離して、またモニターを睨む。
「熊野、正直に言おう……直感だ。今、君達をここでみのぶから離すのはよくない。直感で、そう思った。それだけだよ。失望したかね？」
壬生森は冗談めかして、そう言い切った。
あぁ、きっと彼には、私の見えないものが見えたのだ。
なら、言うことなどひとつしかあるまい。
「……いえ、私が信じる提督はここにおられますわ。戻りましたら、お茶を淹れましょう。戦いはまだ序盤、そうですわね？」
壬生森はぽかんとしたような顔をする。
どうやら彼も、この答えは想定外だったらしい。
初めて、彼を出し抜いたような気がする。
その上で、彼はくすりと笑って頼んできた。
「……そうだね。私が戻るまで、ここを頼む。」
「……待ちなさいよ。」
司令室への通路。
加賀はそこをつかつかと歩いていた。
彼からの呼び出し、その理由までは聞いてない。
しかし、もしかしたら？
そう思いながら、歩いていた。
そこに、叢雲が加賀を呼び止めた。
壁に背を預けて、腕を組んで、まるでここを通る加賀を待っていたかのように。
「何かしら？作戦中よ。手短にしてちょうだい。」
叢雲は、むすりとした表情で呟く。
口端に忌々しさすら滲ませて。
「……おめでとう、くらいは言ってやろうと思ったのよ。アイツがアンタを呼んだ
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