逆さ磔の悪魔
オープニング・ムーヴ
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『目標探知、直上！深海機影３、高度３５００！』
「第三戦速ォー！回避行動ォー！」
「主砲、短ＳＡＭ、対空戦闘用意！」
「対空戦闘、用意よし！」
バタバタと、またはジリジリと、足音や警報が鳴るＣＩＣ内で、ただ二人だけ静かに動かない者がいた。
壬生森と熊野だ。
壬生森は身動ぎ一つしないで、モニターをつまらなさそうに見つめていて、熊野は壬生森が動かない以上は、と同じように動かず控えていた。
「敵の一機は既にダイブしている！シウス二番起動、ＡＡダブル！フルオート！敵弾迎撃後の離脱するところを砲で対処！短ＳＡＭ、ミサイルドーマント、残りの後方２機に照準！」
「シウス二番起動！自動射撃開始！」
恐らく、これが第一関門だ。
そのくらいは熊野もわかる。
壬生森は、どこまで読んでいるのだろうか？
「提督、この攻撃は……？」
「まぁ、『彼女』の初手だろう。」
「……この状況、『彼女』は完全に先手を取りました。」
「そうだね。しかもこの初手から既に受けそびれたら致命的な一手だ。艦長、主砲で対処する予定の一機への攻撃は中止。奴には巣に帰ってもらう。」
「は、了解。」
頭上から爆発音が遠く響く。
同時に、奮進音もいくつか。
「敵機の投下弾、３発をインターセプト！空中弾の残り確認出来ず！」
「シースパロー、５秒前スタンバイ……ターゲットキル！」
いつの間にか耳に着けていたインカムに、壬生森は指を添える。
「龍驤、一機逃がす。しくじるな。」
それだけ言って、壬生森はまたつまらなさそうな顔と居住まいに戻る。
「今のはゴングだ。次は一気に来るぞ。」
壬生森がそう呟いたすぐ後だった。
「目標探知、３７度７０マイル！深海機影群と思われる！」
ＳＰＹレーダーが捉えたのは、三拍子で鳴り渡るワルチング・マチルダの旋律。
熊野にも見えた、『彼女』の右手。
壬生森には、はっきりと見えているに違いない。
だからこそ、彼は耳に当てたインカムに手を添えているのだ。
そして壬生森は、彼女の誘いに身体を起こす。
彼は、『彼女』の誘うダンスホールに踏み行った。
「翔鶴、瑞鶴、航空戦！その他直掩艦、対空戦闘用意！発艦！」
これが彼の、一番最初に下した明確な第一手。
熊野に出来ることは、その第一手の確度を上げることだと思う。
「提督、今は直掩艦部隊に鈴谷を付けていますが、私も行きますか？」
「いや、鈴谷に任せる。君が信じている親友を疑うような野暮はしないよ。それに、君はまだ温存したまえ。この第一幕の終着点はまだ先だ。」
「……温存と出し惜しみの履き違えだけはなさいませんよう。」
「善処しよう。」
こんな念押し、本当は必要
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