逆さ磔の悪魔
インシデント
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「失礼しますわ。」
熊野が入った部屋は、司令官室。
つまり壬生森の仮住まいのような部屋だ。
「提督、ブルネイ鎮守府到着まであと４時間ほどです。」
それ故に、この部屋にいる壬生森はだいたい何かの資料をアイマスクにして備え付けのソファーで寝ていることが多い。
もっとも、彼が自分から起きて忙しなく何かをしている姿というのは、それはそれでろくなことがないので、部屋から出てこないことが、ある意味では炭鉱のカナリアのような意味合いを持っていた。
「そうか。ブルネイからの動きは？」
「ありません。こちらの所在は、既に察知していると思いますが……」
「周辺状況は？」
「静かなものですわ。これから、この海域が地獄に変わるのを認めがたいほどに。」
熊野の報告で、壬生森は資料のアイマスクをデスクに置き、身体を起こす。
「何か、あったな？」
「そう見るべきでしょう。」
ブルネイに航路で向かうと、どうしても相応の時間がかかる。
その間に、何も起きないハズがない。
では、何があったのか？
壬生森は恐らく、ある程度の判断はしているのだろうが、確信はないのだろう。
だから彼は身体を起こした。
そして、クローゼットからジャケットを出して羽織る。
「ブリッジに向かうとしよう。」
「了解しましたわ。」
熊野は壬生森が何に感付いたのかまでは、推察が及ばない。
ただ、きっとろくでもない事態になっているのだろうとは、壬生森の表情でわかる。
彼がＣＩＣではなく、ブリッジに向かったのが、その証左だ。
「ご苦労。」
ブリッジの人員の敬礼を制しつつ、壬生森はブリッジの左ウィングへ出る。
壬生森は空を見上げる。
彼の目に何か見えるようなら、最初からこの艦のレーダーか観測員が捉えているとは思う。
「熊野、鼻は利くほうか？」
「？……人並み程度、というところですわ。」
彼は、何かを嗅ぎ取ったのかもしれない。
風は南から、つまりこれから向かうほうから来ている。
その風になにかの臭いが乗っていたとしても、海風に掻き回されて、何かを判別出来るとは思えない。
彼は、何を嗅ぎ取ったというのか。
しばらく空を見渡した壬生森は、ウィングから戻って、今度はＣＩＣに降りる。
ＣＩＣの真ん中、メインディスプレイを正面に一番よく見える特等席の隣に立って、艦長は腕を組んで画面を注視していた。
「司令、何か見つけましたかな？」
「あぁ。艦長、対空戦闘配置を。特に真上に重点警戒。」
「敵機直上、急降下……ということですか。船乗りとしちゃ、一番聞きたくない報告ですな。」
そう言って、艦長は備え付けのインカムを取る。
かち、とスイッチを入れてから一秒。
「対空戦闘
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