アインクラッド編
15.クリスマス・イヴ
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「おい」
俺が声をかけると、黒髪の片手剣士は煩わしそうに視線だけをこちらに向けてきた。
「・・・なんだ。俺、忙しいんだけど」
「夕食は食べたか？」
「は？・・・いや、まだだけど」
「そうか。なら行くぞ」
「ええ？」
キリトと同様に置いてけぼりを食らっている夜桜唱団の面々に
「悪いが、夕食は俺抜きで頼む」
と声をかけ、キリトの肩を押しつつ近場のレストランへ俺は足を向けた。「早めに帰ってきなよー」と朗らかに言うミーシャの声が聞こえた。
居心地が悪そうにしながら食事を進めるキリトを眺めながら、俺はここ最近のキリトの様子について考えを巡らせていた。
一時期、キリトが最前線に来なくなった時期があった。最近実力を上げてきているギルド《風林火山》のリーダー、クラインによれば、とあるギルドに加入していたらしい。しかし再び彼が最前線に戻ってきた時、その名前の横にギルドタグはなく、どこか近寄りがたい暗い雰囲気を纏っていた。
「ちょっと前のアルトみたい」
というのはシルストの言葉だ。あれほどの雰囲気を発していたと自分で気づけるはずもないので、我ながら反省した。
そんな雰囲気も一時は鳴りを潜めていたが、最近になって再びその片鱗を見せ始めている。
原因は分かっている。NPC達がこぞって話している、《死んだ者の魂さえも呼び戻す宝》のせいだろう。そんな嘘くさいものにすがりたくなるほどの事が、キリトの身にあったらしい。
「・・・お前がこんなことする奴だとは、知らなかったよ」
ふと、キリトがぼそりと呟いた。
「あいつらのお人好しが移ったかもしれない。・・・キリト。あの噂、信じているのか」
キリトがピタリと手を止める。少し長めの前髪の下から若干睨むように俺を見て、低く声を出した。
「止める気なのか？」
「いや、確認しただけだ」
俺の言葉に、キリトは驚いたように眉を跳ね上げた。それはそうだろう。ふつうの奴なら止めるはずだ。だが俺は止めようとは思っていない。誰かの決めた生き方を否定する資格を、俺は持っていない。
「この世界で何をしようが、そいつの勝手にすればいい。他人に迷惑をかけなければな。・・・だが」
微妙に困惑しているキリトをまっすぐ見つめて、俺は言った。
「お前に生きてほしいと思っている奴らはたくさんいる。それだけは忘れるな」
黙り込んだキリトを置いて、俺は一足早く店を出た。
＊＊＊
あの言葉が届いたと思えるほど俺は楽天的ではなかったが、言わずにはいられなかった。もう彼は俺の人生の一部に組み込まれてしまっている。キリトは俺なんかに声をかけられたくはなかっただろう。それでも、もう看過することはできない。
「・・・本当に、もう戻れない」
何もかもを遠ざけていたあの頃には。せっかく作り上げていた壁を、ミーシャたちが
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