第五次イゼルローン要塞攻防戦５
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「敵要塞から高エネルギーの出力反応。解析結果――トールハンマーです」
悲鳴のような声があがって、それまでの穏やかな空気がかき消えた。
「ば、かな……」
そう呟いたのは誰であっただろう。
参謀の誰かが呟いた言葉は、等しく全員が思ったことだ。
「敵艦隊が抜け出したことは聞いていないぞ！」
ビロライネンの叫びに対しての、返答は困惑と恐怖が入り混じった声だ。
「敵艦隊中枢は未だに第五艦隊分艦隊と接敵中」
「な、ならば、こ、こけおどしだ。そうだ、そうに違いない」
「出力増大中――砲撃予想時間……五分」
「報告はいらん。脅しに決まっておる」
「脅しではなかった場合、相当な被害が予想されます。閣下……」
「ああ。そうだ」
アップルトンの苦い声に、前方を睨みつけていたシトレの硬直が解かれた。
「今すぐ全艦隊に後退を命令しろ。イゼルローン要塞主砲の範囲から逃れるのだ」
「閣下、それでは敵の思うつぼです。我々の後退を誘っているのです」
「そうかもしれん。だが、そうではなかった場合はどうなる、ビロライネン大佐」
「それは」
「前線にいる艦艇は壊滅的な被害を受けます。しかし、それは、後退したとしても第五艦隊は……」
シトレの問いに答えたのは、アップルトンであった。
苦い言葉は最後まで続けられない。
既に敵深くまで侵入している同盟軍――例え、後退をしたところで五分では最前線は間に合わない。
そして、それは等しく誰しもが理解していることであった。
「時間がない、さっさと後退の命令をだせ」
シトレの強い口調に、ビロライネンは不満を隠さずに唸った。
だが、それ以上は言葉にはならず、前線の兵士たちは慌てたように命令を伝達する声が広がった。
「スレイヤー」
小さな言葉が、シトレの口から洩れた。
第八艦隊総旗艦からは随分と遠い――イゼルローン要塞に近い位置で戦う部下の名前だ。
もはや、後退したところで間に合わない。
理不尽な砲撃によって、塵すら残ることはないだろう。
多くが死ぬ。
そう考えているのは、シトレだけではない。
総司令官が立つ場所から一段ほど低い場所で、佐官以下の参謀が集まっている。
緊迫する場面であっても、さざめきのような会話が広がっている。
馬鹿なと嘆く声。
あるいは、ビロライネンと同じように敵の脅しだと虚勢を張るものもいた。
「あたってほしくない予想ほど、あたるものだ。いや、この場合はマクワイルドを褒めるべきか」
憮然とした表情で、いつの間にかヤンの隣に、ワイドボーンが立っていた。
腕を組んで睨んだような視線は、厳しく――激しい。
感情を押し殺したようにしているのは、さすがにこの状況で叫ぶのはまずいと考えているか
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