4. 暮煙
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俺が木曾とまるゆの艤装を整備するようになってしばらく経ったある日のことだった。
その日は木曾から『いつも最高の状態の艤装にしてくれている礼だ』といつもの小料理屋に呼び出され、奢りで（といってもタダで食べられる話だから、奢りというのもおかしな話だが……）呑んでいた。
「なぁ徳永」
「あ?」
いつものように、木曾とまるゆに挟まれる形でカウンター席に座り、いつものようにビールを煽る俺。今日のお通しは牛肉の時雨煮。提督さんのオリジナルらしいが、趣味レベルを超越した旨さだ。酒もよく進む。普段はあまり食べないまるゆも俺の皿からちょくちょくつまみ食いをしている。
「お前、ここんとこずっと忙しいのか?」
左隣の木曾がいつもの笑顔をニッと浮かべ、俺を見てそんなことを聞いてくる。まるゆはつまみ食いどころか俺のお通しの皿を自分の前に移動させて、時雨煮をもりもり食っていた。俺のお通しが無くなっていく悲しみが、胸を支配していく。
確かに俺はここ最近忙しい。おかげで髭を剃るのも少々めんどくさく、頬の全面に無精髭が伸びていた。
「なんでだ?」
「……いや、最近のお前、無精髭が伸びてるからな」
いつもの笑顔のまま、木曾が俺の顔に触れ、頬の無精髭をなでた。ザラザラとした感触が俺の頬にも伝わってくる。
「うるせえ。めんどくさいんだよ最近髭剃るのが」
「剃れよ無精してないで」
「まるゆも触っていいですか? ……いたっ」
挙げ句、反対側のまるゆも俺の頬の無精髭を右手でザラザラと撫でる。こいつらからしてみれば身近な男なんて、いつも綺麗に髭を剃ってる提督さんぐらいだ。だからこれだけの長さの無精髭は珍しいのかもしれない。
木曾が俺の頬から手を離し、今度は俺の髪をくしゃくしゃと撫でた。なんだか子供の頃に母親に乱暴に頭を撫でられているような、そんな不思議な感覚を覚えた。
俺の髪に触れる木曾の顔は、とても柔らかい。
「髪も伸びてるな。そろそろ切ったらどうだ?」
「うるせえな……切ってるヒマが今はないんだよ」
「情けない……身だしなみにもうちょい気を使えよ相棒」
そう言って木曾はクククと笑うが、そもそも俺が忙しい理由の一つが、こいつらが艤装の調整を俺に指名してるからだ。こいつらが俺以外のやつにも艤装の調整を許せば、俺も一日丸々休める日が出来るのに。それなのに他人事みたいに笑いやがる。
「そうですよ。そろそろ髪を切ってもいいタイミングなんじゃないですか?」
「んじゃお前が今から切ってくれよ小僧」
「ぇえー……しかも小僧じゃなくてまるゆなのに……」
まるゆまで俺の頭をくしゃくしゃとなでやがる。以前からこいつは俺に馴れ馴れしい気がしていたが、最近はそれに輪を掛けて馴れ馴れしい。親しき仲
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