戦い前に〜それぞれの理由〜
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敵の索敵艦に発見されてからも、同盟軍艦隊は整然と進軍を進めていた。
中央に第八艦隊、左右に第四艦隊と第五艦隊を配置していたが、イゼルローン回廊に入るころには広さの問題から第八艦隊が後方に下がり、第四艦隊と第五艦隊が先陣となった。
予定された行軍ではあるが、イゼルローン回廊の狭さがそれを邪魔する。
非常に狭い場所や歪な地形。
それはまるで暗闇の中の洞窟の様に、まっすぐな進軍を許さない。
遠い昔、アーレ・ハイネセンがこの道を通った時にも同様の感想を得たのだろうか。
それから年月が経って、正確な航宙図やセンサーがあってもなお、イゼルローンは人々の前に立ちはだかっているのだった。おそらくはという予想の元、途中で帝国艦隊による攻撃はないと考えていたとしても、それを同盟軍が全面的に信頼するというのはできなかった。
索敵艦を前に出し、あるいは通信が遮断される場所に対しては、戦闘艇を使いながらも慎重に進む。ようやくイゼルローンで最も難所である『巨狼の顎』を通過すれば、進む、艦艇の中でほっとした息が漏れた。
第八艦隊旗艦、ヘクトル。
百戦錬磨の名将も、わずかばかりに呼吸が緩むのを止めなかった。
数で劣るイゼルローン要塞駐留艦隊が、迎撃姿勢をとるとは考えられなかったが、それでもイゼルローンの狭隘な地形を利用して反撃に出ないとは言い切れない。例え、過去に一度もそのような戦いがなかったというところで、油断をするほどにシトレも耄碌はしてないつもりだ。
むろん、これ以降も狭い道は続くが、大人数の伏兵を置くには向いてはいない。
「全艦隊に指令を。交代で休むように」
シトレの言葉を反復して、全艦隊に指令が伝わっていく。
緊張が緩むのも問題ではあるが、緊張を張り詰めさせていても良くないことをシトレは知っている。
「私も少し休む、何かあった場合にはすぐに連絡を。諸君らも交代で休むように」
そう伝えれば艦隊司令室から、シトレは踵を返した。
艦隊司令官が休まなければ、誰も休もうとはしないだろう。
このままずっと艦橋にいても構わないのだが、上が仕事を見ているのも迷惑な話だ。
ついてくる警備の者に対しても、休むように断りを入れて、シトレは自室に向かう。
さすがにこの場において、艦内を散策する度胸はシトレにもなかった。
自室前までついてきた警備兵に対して、敬礼を送れば、自室の扉を開けた。
無骨な鉄製の扉が閉まる。
これが帝国であるならば、重厚な木製の扉があったかもしれない。
彼らは見栄えを気にする。
それこそが戦力で劣る同盟軍が互角の戦いを挑めている理由であるかもしれないなと思いながら、シトレは苦笑する。
これから戦いに挑むのに戦力で劣るとは、なんと弱気なことだろう。
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