誘い
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「ふぅ、疲れたぁ」
陸上自衛隊・天宮駐屯地の一角に位置する格納庫にあるロッカーに、白塗りの片手剣《アロンダイト》を格納し終え、ベンチに座りながら暁夜は呟いた。彼の視界には、ワイヤリングスーツにCRユニットを纏う女性達が映っていた。 整備待ちの者、CRユニットを解除する者等。今回、『AST』に負傷者は出なかった。 というのも、CRユニットを纏う彼女達が到着するよりも前に、暁夜が『プリンセス《精霊》』に遭遇し消失させた。これが真実だが、上の人間には表上、撃退という内容で報告しなければならないと、燎子が嘆いていたのを聞いたことがある。ただ、この報告の前にあった『ナイトメア』と呼ばれる精霊を討伐した回数は『AST』のエースと同等だ。ちなみに『ナイトメア』の討伐数や能力は、DEMのお偉いさんと暁夜、ASTのエースしか知らない。要するに極秘情報なのだ。
「そうえば、あのままアイツ置いてっちまったけど大丈夫かなぁ」
オレンジの缶ジュースのプルタブを開けて床を見つめる。と、頭に影が差した。視線を上にあげると、CRユニットを解除し、ワイヤリングスーツを脱いだ折紙が、下着姿で目の前に立っていた。
「上も白か」
暁夜はどこぞの童貞よろしく赤面するわけでも、目を逸らすわけでもなく、平然な表情でボソリと下着の色を呟く。一応、彼が座っているベンチはAST隊員のロッカールームの中の設備だ。となれば必然的に、下着姿でロッカー室に戻ってくるのも不思議ではない。ただ、折紙以外のAST隊員は、ちゃんと着替えを持って更衣室に向かっている。その件については何度も折紙にお願いしている訳だが、毎回返事をするだけで実行しようとしない。しかも、決まってその時の言い訳が-、
「ごめんなさい。忘れてた」
という言葉だ。恐らく、否、何度聞いた言い訳に、ついには折れ、今となっては誰一人、折紙を注意する者はいなくなった。他にも理由はあり、折紙の家に住んでいることで下着姿や全裸を見たことのある暁夜からすれば、見慣れてしまったのだ。
「ちょっと、今日は寄り道して帰るから。 先に帰っててくれ、折紙」
「どこに行くの? 何時に帰ってくる? 夕飯は何時にする?」
「学校に忘れモンしたんだ。すぐには帰ってくるよ。 夕飯は帰ったらすぐ食べるから、家着く前には連絡するよ」
暁夜はそう言って、空の缶ジュースをゴミ箱に捨て、歩き始めた。
「分かった。 家で待ってる」
その言葉を背に、暁夜はロッカー室を後にし、来禅高校がある方向へと向かった。
?
天宮市にある来禅高校の教室。 既に時刻は午後四時あたり。シェルターに避難していた生徒や教師達は既に帰った後だ。窓の外を軽く覗くと、相変わらず荒々しい地の獄のようなクレーターが強調されていた。見慣れて
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