第一章『焔の中の約束』
episode1『鬼は焔の中に産声を上げる』
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パチ、パチ、と火花の弾ける音がする。
視界いっぱいには赤く燃え盛る炎が広がって、それは今この眼前に広がるそれだけではなく、彼の周囲全てを――前も、後ろも、右も、左も、足元も、天井も、全てを焼払わんとその火力を強めていた。
その真っ赤な炎の海の中に、炎とはまた違う紅があった。
真っ黒に焦げようとしているその二つの人の形をしたソレの首筋辺りから漏れ出ていたのは、赤黒い粘液性の液体だった。それは命の貨幣、魂の循環、ヒトを構成する大切なモノの一つ……だが、シンは生憎ソレの名前を教わった事は無かった。
手の中に収まっていたのは、同じく赤黒い液体を垂らす包丁だ。この包丁があの二つの人型のモノの首を斬りつけ、この液体を外に流したのだ。そしてシンは、自らが行った行為の意味を知っている。
“やっつけた”なんて誤魔化すような言い方はしない。いくら自分が10の齢にも満たない子供だからって、そのくらい理解できる。
「……そっか。殺したのか」
バキバキッという折れるような音と共に、大きな木製の柱が炎の侵攻に耐え切れなくなったのか、シンの眼前に大きな音を立てて倒れてきた。それはそのまま“両親だったもの”の頭の上に落ちて、既に炭化しかけていたソレをぐちゃぐちゃに叩き潰す。
焦げた木片が何束か弾けて、その一つがシンの頬を深く切った。
垂れてくる自分の紅いそれを拭って、その手を凝視する。けれど拭ったはずのそれは両親だったものたちの“ソレ”に混じって、どれが自分のものなのかすらも判別がつかなくなってしまっていた。
カラリと包丁を手放した両手に纏わり付くそれは、ポタポタと床板に落ちていく。その様はまるで、両親が見ていたテレビ番組に出ていた“さつじんき”の様だった。
“さつじんき”とは、人を殺す鬼と書くらしい。なるほど確かに、この様はまさに鬼そのものだろう。
何度か読んだ御伽噺に出てきた、人々を攫って、お宝を盗み、好き勝手に殺して、そして最後にはやっつけられた、あの鬼の様で。連想すればするほど、不思議なくらいにしっくり来た。
今の自分のこの様が、あの鬼達とどう違うだろう。この紅く染まった両腕など、まるで醜い怪物の様ではないか。
一度、瞼を下ろす。一秒と満たずに目を開ければ、そこに映っていたのはもう人間の腕では無かった。
長い爪はまるで鋭利な刃物のように。赤黒く染まった肌は話に聞く赤鬼のようだ。炎のせいか、それともおぞましい虚ろな感覚なのか、喉が渇いて仕方がない。両腕に纏わり付くコレを啜れと、強く迫られているようだった。
これが、こんな悪を成した自分への罰だ。親を殺すなどという愚を成した自分に対する、神様が下した罰だ。
背後から、いくつかの足音が聞こえた。外からは消防車のサイレンが
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