第壱話：綾波さんは揉まれたい
第壱話：綾波さんは揉まれたい（承）
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困った。廊下を歩く綾波は思う。何というか、あの場にいるのが嫌になって、最終調整と言って部屋を出た。だが、正直綾波は普段から艤装の確認や手入れは怠っておらず、出撃を命じられればすぐにでも出られるのだ。だが、ああ言った以上ドックに行かなければ何となく収まりが悪い。
どうにももやもやする胸を抱えて、綾波は足早にドックに向かう。すると、対面側から歩いてい来る一団がある。それは綾波も見知った顔だった。
「あ! あやちゃんだ! おーい!」
向こうも綾波に気づいて、手を振りながら駆け寄ってくる。
「どーん!」
そして、遠慮なく抱きついてくる。彼女の名はサラトガ。薄紅色の髪の彼女は、自分と同じくらいに幼く見えるが、実際のところかなり古参の艦娘であり、多くの艦娘からシスターサラやサラ先生など敬意を持った呼び方をされる。綾波にとってはベルファストよりも僅かにだが付き合いの長い戦友で、最も親しい艦娘であるといえる存在だ。
「サラは相変わらず元気なのです」
「そりゃそうだよ。そうじゃなきゃ、指揮官に悪戯できないでしょ?」
どこか羨ましそうに言う綾波から身体を離して、サラトガは言う。彼女の趣味は指揮官に他愛のない悪戯を仕掛けることだ。正直、古参艦のやることではないと思うが、いつまでも若き日の輝きを失わない彼女を、綾波は眩しく思った。
「いやー、相変わらずサラっちとあやっちは仲良いよねー」
「友情はプライスレスにゃ。仲良き事は美しき哉」
サラトガの後ろからやってきた二人が言う。彼女達はサンディエゴと明石。共に艦娘であり、これから数時間後に綾波と共に、第一艦隊で戦う僚艦である。彼女達は連れ立って出撃準備をしていたのだろう。
「アリゾナさんと雪風はどうしたのです?」
そう言えば、と綾波はサラトガに尋ねる。アリゾナと雪風もまた共に第一艦隊の面子であるはずだが、姿が見えない。特に仲のいい三人だけで準備していただけ、と言われればそれまでではあるが。
「あー、アリゾナちゃんがまた泣き始めてね。雪風ちゃんが、任せろ、っていうから任せてきた」
「…なるほどなのです」
サラトガの言葉に綾波は納得はしたが、同時に呆れてしまう。アリゾナは過去に体験した悲劇から、時々思い出し泣きをする。そして、雪風は妙に自信家で、後先のことを考えず任せろ、というところがある。それをいいことに、面倒くさくなったサラトガ達は押し付けて逃げてきたのだろう。サラトガらしいと思うが同時に、いい年こいた古参兵のすることではないなぁ、とも思う。
「それよりさ、あやちゃんは何か悩みがある?」
「…別に私は」
「嘘。顔に書いてあるもん。悩んでますって」
言い逃れようとした綾波にサラトガは容赦なくつっこんでく
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