ソードアート・オンライン〜剣の世界〜
２章 生き様
17話 討伐
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「はぁ…はぁ…っ！」
なぜこんなことになってしまったのだろう。アスナは、相手の剣をはじきあげながら、苦々しげに唇をかんだ。
いったいどこでどう間違えたのだろう。今までのことを頭の中で振り返るが、アスナはすぐにその思考を停止させた。
一番の要因は、自分たち攻略組のラフコフというレッドプレイヤーたちへの楽観視と、覚悟の甘さだ。それ以外の理由など、言い訳に過ぎない。だが、たとえ理由がわかっても、この状況ではどうすることもできない。すぐにすぐ、人を殺すなどという覚悟ができるはずもないのだから…。
アスナのこめかみから、一筋の汗が伝った
―?―?―?―?―?―?―?―?ー?―?―?―?―?―?―?―?―
このソードアート・オンラインの中にある、アインクラッド城では、プレイヤーの左上に表示されているHPバーが全損した瞬間、このゲームの中から退場するだけではなく、現実世界からもログアウトする。
なにせ、このSAOのパッケージは、初回限定のたったの一万本しかなかったのだ。それも、世界初のVRMMORPGなのに、だ。それ故に、その数少ないパッケージを獲得し、ここにログインしているほとんどのプレイヤーは、コアなネットゲーマーだろうと予想される。
現実世界にあまり関心がなかったであろう彼らには、例え通常のネットゲームのように悪事を働いたりすることはあっても、実際に人殺しをやろうという壁はなかなか超えられなかったのだろう。
だが。
その壁は、超えられてしまった。一人のカリスマ的プレイヤーによって。
黒いポンチョをフードまでかぶり、ラッパーじみた軽快なリズムで英語を交え、美声で紡ぎだすその言葉、そして
より、彼のカリスマ性が多くのプレイヤーを引き付けたのだ。
殺人を良しとする彼のたった一人の影響で、SAOで殺人が行われるようになった。その恐怖は計り知れないだろう。ただのモンスターでさえ十分な脅威なうえに、自分たちと同じように考えることができるプレイヤーが自分たちを殺しに来るのだから。
彼は、やがて一つのギルドを作った。一般的に殺人を犯すものの名称としてレッドプレイヤーと呼ばれていたプレイヤーを集め、まとめたギルドを。メンバーの左腕には、皆同じタトゥーが彫り込まれたという。そのギルド名こそ、アインクラッドを恐怖で震わせたのだった。
その名も、“ラフィン・コフィン（笑う棺桶）”。
その被害者は、とても無視できる数ではなくなり、いよいよ、攻略組たちは動いたのだった。…彼らの討伐に。
彼らは主に中層クラスのプレイヤーを狙うため、そこまでレベルは高くない。攻略組と
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