生存戦 ４
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「助けて！ だれか助けて！ だれかーッ！」
夕焼けの色を映して血のような色をした沼のなか、必死でもがいている娘がいた。
ほっそりとした腕をばたつかせ、水面をかき乱している。
濡れた黒髪が黄昏の光を反射する。一六歳ほどの美しい少女だが、学院の生徒ではなかった。
「いったいだれ？ 近くの村の子かしら」
「そんなことより早く助けないと！ ……あ、蛇だ！ 蛇がいるぞ！」
ルネリリオが少女のほうを指差して叫んだ。少女の周囲の水面に大きな蛇の頭部が浮き沈みし、ちらちらと見え隠れしている。
やがて一匹の蛇が少女のか細い首にするりと巻きつき、ぐいぐいと絞めあげはじめた。少女のけたたましい悲鳴が苦しげなあえぎに変わる。
「《雷精の》――ああ、くそっ」
距離があるため【ショック・ボルト】の狙いがさだまらない。クライスもハインケルも魔術射撃の腕にはそれなりに自信があるであるが、失敗はゆるされないのだ。
「よし、待ってろ！ 《優雅なる水鳥・湖上の舞踊家よ・その軽やかな魂を我が脚に宿せ》」
ルネリリオが【ウォーター・ウォーキング】を唱えると、沼の上を駆け出した。ベニアーノもおなじ呪文を唱えて沼の上を走る。至近距離から少女を締めあげる蛇を攻撃するつもりだ。
「《優雅なる水鳥・湖上の舞踊家よ・その軽やかな魂を我が脚に宿せ》」
クライスも【ウォーター・ウォーキング】を唱えてふたりの後に続こうとした時、異変が起こった。
ルネリリオが短い悲鳴をあげて急に水中に沈んだのだ。【ウォーター・ウォーキング】がかかっていたにもかかわらず。
続いてベニアーノも。
少女の周囲の水が激しく波立つ。水面下でルネリリオとベニアーノがもがいているのだ。蛇は一匹だけではないらしく、長くうねる尻尾が何本も空中高く伸び上がり、水しぶきを 四方にはね散らした。
少女は、もう苦しんでも溺れてもいなかった。
奇怪な混乱のなかで、その中心にいる少女だけが静かだった。
胸から上だけを水面に出して蛇を首のあたりにまとわりつかせたまま、にこにこと笑みを浮かべていた。
「その女はヤバい、水からはなれろっ！」
ジャイルが大声をあげた瞬間、
水際にいたクライスの目の前に真っ赤なかたまりが浮上した。血まみれになったベニアーノの顔だった。
「うわああああああアアアッ！？」
クライスはたまらず悲鳴をあげた。
ベニアーノの全身が水面上に現れた。何本もの蛇の尾に巻つかれており、ゆっくりと空中に持ち上げられる。手足奇妙な角度で垂れ下がり、その腹はずたずたに食い破られていた。
続いてルネリリオが浮かび上がる。尾に巻きつかれて身動きが取れないところを、無数の蛇に噛みつかれて喉を裂かれた。おびただしい血が水面を染める。
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