第二章
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「一皮剥けるかも知れません」
「それで主力の一人にもか」
「なるかも知れません」
「そうか、ほなな」
「わしに任せてくれますか」
「やってくれ」
こうしてだ、今井のことは梶本に一任されることになったのだった。
梶本はその試合の前に先発をする今井のところに行ってだ、紙コップを手渡して笑みを浮かべて言った。
「飲め」
「えっ、これは」
コップの中のものを見て今井はすぐにそれが何かわかった、それで梶本に怪訝な顔で問い返した。
「いいんですか？」
「ジュースだ」
笑って答えた梶本だった。
「ジュースだからな」
「飲んでいいんですか」
「そうだ、これが最後の感じがするだろ」
「はい、入団してからずっとですからね」
芽が出ていない、このことを誰よりも実感しているのは今井本人だ。それで梶本にもこう返したのだ。
「わしは勝ててないです」
「そうだろ、だったらな」
「これが最後だからですか」
「これを飲んでだ」
そうしてというのだ。
「飲んでそうしてだ」
「マウンドにですね」
「行け、そして思いきり投げてこい」
「わかりました」
こうしてだった、今井は梶本からその紙コップを受け取りその中の『ジュース』を飲んだ。そうしてだった。
大阪球場のマウンドに上がった、その今井を見て南海ホークスの監督野村克也はすぐに異変に気付いた。
「今日の今井はちゃうな」
「そうなんですか？」
「あのノミの心臓やないですか」
「ちゃいますか」
「ああ、そんな感じやな」
一塁側ベンチから今井を見つつだ、野村はナインに話した。
「普段のあいつとな」
「何年か前オドオドしててトリプルスチール仕掛けましたけど」
「それでもですか」
「あの時の今井とはちゃうわ」
明らかにというのだ、このトリプルスチールは成功して得点を挙げている。しかも三塁ランナーでホームスチールを成功させたのは他ならぬ野村、鈍足で知られる彼であった。
「ここは用心してな」
「攻めてきますか」
「これまでの今井とはちゃうと思って」
「そのうえで」
「そうしていこか」
こう言ってだった、野村は試合に挑んだ。だが今井のピッチングはこれまでの彼とは別人の如きもので。
野村の警戒も乗り越えて見事勝利をもぎ取った、これには上田も驚いた。
「今日の今井はどないしたんや」
「ちょっと細工しまして」
梶本はその上田に笑って話した。
「それでマウンドに上げました」
「どんな細工や」
「あいつ酒豪ですやろ」
「ああ、一升瓶一本は普通に空けるな」
その酒豪ぶりはチーム一とさえ言われている、その酒豪ぶりもナインから愛されている理由の一つだ。
「それでなんです」
「酒飲ませてか」
「紙コップにビールを入れまして」
そうして
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