生存戦 １
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動物は血と皮と内臓を避け、よく火を通せばたいがいのものが食べられる。
秋芳は皮を剥いで丸焼きにしたジャイアント・ラットに塩を振りかけてかぶりつき、咀嚼した。
「……悪くない。思うにカピバラやパカやマーモットなどの大型齧歯類の肉は、概して人の味覚に合うのではないか。野性動物の食用捕獲を商業化することには慎重であるべきだが、このネズミの畜産化には将来性があるぞ。今度レニリアに進言してみるか」
ここはアルザーノ帝国魔術学院の北、アウストラス山の麓に広がる迷いの森。
ただいま生存戦の最中である。
生存戦――。
魔導兵団戦とおなじく、魔術師の魔術戦競技の形式のひとつ。
広大な競技場に参加者全員をバラバラに配置しておこなわれる。参加者たちは他の参加者を探して魔術戦をしかけ、勝ち残っていく。不利だと判断したり魔力を温存したかったら逃げたり隠れてやり過ごすことも可能。そして最後のひとりまで残った生存者。時間切れで生存者が複数出た場合は撃破数がもっとも多い生存者が優勝。
というのが生存戦の基本的なルールだ。魔導兵団戦との最大のちがいは全体を俯瞰して指示を出す指揮官がいないこと。
競技参加者はすべてみずからの判断で動き、繰り返される局地戦を勝ち抜かなければいけない。
なぜ、秋芳がこのような競技に参加しているのか。話は少し前にさかのぼる。
遥か異邦からやって来たシーホークを救った英雄。
噂の騎士爵とはどんな人物か？
英雄叙事詩に謳われるような立派な美丈夫か、筋骨隆々たる蛮族か、神秘の業をあやつる妖艶美麗な魔導師か――。
学院内は秋芳の噂でもちきりだった。
唯一正体を知るウェンディ＝ナーブレスはもったいぶって黙して語らず、噂だけがひとり歩きしていった。
だが、いざ入学してみれば、その実態は頭を剃りあげた短身痩躯の小男。
生徒たちの間に失望と失笑が広がった。
そして嘲りや侮りの空気も。
こんな小男が悪魔をたおしただって？ ガセじゃないのか？ と、そのような風聞が広がったのだ。
そのようなおり、秋芳を軽んじた生徒のひとりが彼に決闘を申し込んだ。
ことの発端は魔術と銃の、どちらが優位かという話題になった時だ。
「銃なんて、一流の魔術師にとっては、なんの脅威にもならないね。あんな玩具を持った兵隊が何人群れようが物の数じゃないよ」
「いや、その考えは危険だ。慢心というやつだ。剣を抜いて斬りかかってくるよりも、呪文を詠唱するよりも、引き金をひくほうが早いだろう？ まして不意打ちで撃たれてしまってはおしまいだ。俺たち魔術師は肉体的には普通の人とおなじなのだから、じゅうぶん脅威であり、注意しなければならない」
「条件起動式で一定以上の速度
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