第2.5話 クルック―と謎の男
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〜自由都市西部の村〜
一人前になった息子エールの後ろ姿を見送る母親クルック―。
戸惑いつつも、最初の一歩を踏みしめて向かっていくその背中を見て嬉しく、時には寂しく、そして 誇らしく思う。
「……行った様だな」
そんなクルック―の傍らには1人の男の姿があった。まるで そこにいるのが当たり前の様に、極自然にクルック―の隣に佇んでいた。
「はい。行きましたね」
先程までエールと2人きりだった筈。家には2人しかいなかった筈。なのにクルック―は別に驚いた様子は見せず、淡々としていた。元々そう言う感性に乏しいから、と言う理由もあるかもしれないが。
「あの子の齢を考えると まだ時期尚早と見るのが妥当だろう。……だが」
「ええ。何も心配はしていません。……あの子なら、きっとやってくれます。冒険を心から楽しんでくれる筈です」
「……ふふ。そうだな。間違いない」
男が言う様に、まだエールの歳は非常に若い。数要る冒険者たちの中でも圧倒的に若い年齢だ。
RA2年に生を受け今日の誕生日を迎えてまだ13歳。元服も迎えていない幼い少年だ。そんな少年が魔王退治の旅に出る……普通に考えたらありえないどころか無茶苦茶も良い所だと言えるが、勿論これには訳がある。
様々な訳が……。その内容は後々明らかになっていくだろう。
「さて、久しぶりに来たんです。夕食でも一緒にどうでしょうか？ エールがいなくなり、1人になってしまいましたので」
「ああ。そうしたいのはやまやまだが……互いに忙しい身、だろう？」
「はいそうですね。貴方にはまだする事がありましたね」
「その表情を見るに、判ってて訊いたみたいだな。……やれやれ。気持ちの良い程 変わってなくて安心した」
男から綻ばせる笑み、それを見たクルックーは同じく笑みを漏らした。
何よりも楽しさを感じられたから。彼の隣にいる事に対して。
「そうでしょうか。……以前、貴方も……いえ、厳密には少し違いますが。私の事を変わった、と言ってくれましたよ」
「……ん。表情に出やすくなった事か。そう言えばそう言う話をしていたな」
「はい。……私から言わせれば、あなたも随分と変わりました。特に口調とか」
「んー…… まだまだ色々と駄目だしはされるのだが、な。難しいものだ」
ぽりぽり、と頭を掻く男。その姿をまた微笑ましそうに見るクルック―。
「そうですか。……私はより貴方の事を好きになったと思います」
「それは光栄だな。……ふふ。もし 今のを聞かれていたら、他の者たちの視線が集まりそうだ。いや 視線だけではなく、実力行使もありうるか」
「そうでしょうね。それ位は私にも判ります。あれは恒例でしたから」
クルック―は一枚の写真を手
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