第四章
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「その板垣という者のことは」
「そのこと話しておくぜよ」
「覚えておこう」
桂は笑って龍馬に応えた、そして実際に後日だった。
土佐藩の勤皇派として働く板垣と会った時にだ、彼に直接言った。
「君のことは坂本君から聞いている」
「坂本というと」
「そうだ、坂本龍馬君だ」
整ったその顔での返事だった。
「彼が江戸の千葉先生の道場にいた時にな」
「あの時にですか」
「聞いていた、土佐藩に器が大きい者がいるとな」
「それが拙者だと」
「聞いていたよ」
既にという返事だった。
「もうね」
「左様でありましたか」
「君の力は聞いている、だからな」
「同じ考えの者として」
「共にやっていこう」
「それでは、しかし」
ここでだ、板垣は怪訝な顔になった。そのうえで桂に話した。
「拙者はあの者とは血がつながってはおりますが」
「その様だね」
「はい、ですが」
それでもと言うのだった。
「実は同じ土佐におっても会ったことは」
「ないというのか」
「坂本がそう言っていませんでしたか」
「いや、はじめて聞いた」
桂は板垣に驚いた顔で答えた。
「そのことは」
「実は我等はお互いにです」
「一度もかい」
「会ったことはありませぬ」
桂にこのことを話すのだった。
「そうしたことは」
「そうだったのか」
「はい、ですが拙者もあの者のことは聞いていまして」
龍馬のことはというのだ。
「凄い者がいるとです」
「思っているのだね」
「大きなことをします、ですから」
顔を引き締めさせてだ、板垣は桂に話した。
「今我が殿にお願いをしていまして」
「というと」
「あの者の脱藩のとりなしをと」
「その赦免をだね」
「お願いしています」
「脱藩は大きなことだが」
それこそ藩にとっては裏切りだ、もっと言えば脱獄の様なものだ。藩主である山内容堂にとって許せるものではない。
だがその大事に対してだ、板垣は動いているというのだ。
「君はそれをか」
「許して頂ける様にです」
「山内公にお願いしているのか」
「あの者の為、土佐藩ひいては」
「この国の為に」
「そう考えで動いています」
「そうなのか、お互い会ってはいないが」
桂は考える顔になり着物の袖の中で腕を組んだ、そのうえで板垣に対して言った。
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