第3章 儚想のエレジー 2024/10
23話 彷徨う抜殻
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救助した子供達が言うには、彼等はとある女性プレイヤーの庇護下にあるとのことだった。つまり、SAOに誤ってログインしてしまった対象年齢以下のプレイヤーの世話を自ら負った殊勝な御仁がそこにいるらしい。ここだけに留まる話ではないのだが、今もなお《アインクラッドの住人》として染まらず今もなお互助的な思想を保ち続けられる人物がいるということに僅かばかり驚かされたものだ。死を恐れて、絶え間なく押し寄せてくる時間はプレイヤーに等しく襲いかかってくる。それが原因で死亡することはなくとも空腹感や睡眠欲は耐え難いストレスだし、何よりこの街に居続けるプレイヤーは剣を執ることを諦めたか、或いは何らかの理由を抱えた者が大半を占めるだろう。だからこそ、他の誰かを顧みる余裕を維持できるプレイヤーはごく限られる。ゲーム内のリソースを得られなかった彼等は、その行動範囲や行動力にまで制限が発生する。その日その日を生き抜くことに全てが向けられるあまり、周囲の変化や誰かの声にあまりに疎いのはその為なのだろう。その環境下においては、まだ会ってもいないプレイヤーが如何に慈愛に満ちた人物であるかが見て取れる。他人事ながら、子供達に行き先がない場合はそのまま野放しにせざるを得なかったのを考えと安堵させられる。
まずはその孤児院紛いの集団住居である第一層主街区の東七区にある教会へと子供達を送り届けることを目下の指針として、この中で最も子供に懐かれて尚且つ幼い年代の扱いに長けるティルネルを先頭にその後を俺とキバオウが後に続くかたちではじまりの街を歩いていた。いつもとは異なる、大人数での移動に加え、何よりもこれまで再会することさえ予想していなかったキバオウがいる。それなりに恩義もあるが、だからといって別段顔を見せるような相手でもない。ましてや人として道を踏み外したとあっては、このまま会わず終いでいればまだ良かったのだろうが。
「………幻滅したやろ？」
ふと、キバオウが呟いた。
声量は抑えられていたからか、子供達の相手をしながら前を歩くティルネルには聞こえていなかったらしい。加えて語調から察するに独り言というよりは質問に近いように聞こえたため、一応聞き逃してはいないことを伝える程度に顔を向けると、再びキバオウが口を開く。
「『こんクソゲームからとっとと全員ログアウトさせたる』って息巻いとったのが、今ではこのザマや。下の連中の行動さえ把握できんまま、体のいい御輿が精々っちゅうところか。………すっかり変わりきってもうたなぁ………」
これは懺悔だろうか。ここに至るまでは見せなかった悲愴感がちらつく横顔で溜息混じりに言葉を漏らす。それはどことなく理解できる心情にも思えた。《笑う棺桶討伐戦》へ暗殺者として手を汚さんとする間際に、俺は意図せずヒヨリと対峙して、隠
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