25 壁に耳あり、障子に目有り。
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聞いていると、こんな会話が聞こえてきた。
＿「意外だったよ、沖田くん。
君が僕の側についてくれるとは。
君らは真選組結成前からの付き合いだ、と聞いていた。きみは完全に「土方派」だと思っていたが。」
これは、伊東の声だ。
＿「「土方派」？
そんな派閥があったのは、今の今まで知りやせんでしたよ。」
＿「 ﾌﾌﾝ）
賢い男だ。望みはなにかね？」
＿「望みはもちろん、副長の座でさァ。」
＿「 ﾌﾝ）
僕につく限りその望み、果たすことを約束するよ。」
襖が閉まる音がする。
話は続いているようだ。
＿「よろしいので？」
＿「構わんよ。副長の座くらい、くれてやる。」
＿「しかし、それでは土方を廃した意味が…」
＿「篠原…君は副長などという役職を得たいが為だけに、あの男とくだらん権力争いを繰り広げていた、とでも思っているのか？」
とうとう出したな、本性を。
＿「君も僕を理解し得ないか、篠原くん。
武士にとって最大の不幸は何だと思う？
それは、理解されないこと、さ。
いくら才能を持ちあわせていようと、
いくら努力していようと、それに見合うだけの評価をされない。
器に見合うだけの餌がもらえない。
これほどの不幸はない。
趙の李牧しかり、南宋の岳飛しかり。
愚鈍な君主に仕え、その才と共に消えていった名将の、なんと多いことか。
僕もまた、真の理解者を得なかった。
学問所で神童と謳われていた時も、名門北斗流で皆伝を得、塾頭に任じられたときも。ついには時流に乗り攘夷の徒、とさえ交じりあった。
だがどこへ行こうとも、僕の器が満たされることはなかった。それが、まさかこんなところで出会えるとはな。土方こそ、僕の最大の理解者だ。あの男は知っている。僕が真選組に収まる器じゃないことを。
僕が近藤ごときの下で終わる男じゃないことを。僕の渇きを！
僕にとって最大の不幸は、最大の理解者が敵だった、ということさ。
まぁ、いい。理解できる者がいないなら、自ら認めさせるまで。最も危険な男は消えた。あとは…近藤勲を暗殺し、真選組を我が物にする。」
前方で山崎が動いた。
だが、山崎が逃げた方向に向かって、何かに話しかけている姿を確認した。
味方への連絡か？
胡散臭い男だとは前々から思っていたが、
彼が”彼”ならば、我々の前に立ち塞がるのは、
万斉だろうか？
走って、そちらに向かう。
そして、万斉と山崎の姿を確認した。
＿「山崎先輩ッ!!」
万斉は、私の登場に驚いているようだ。
無
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