4.秋
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秋。私の同胞にしてライバルのイチョウどもが色気付き、それはそれはクサい実を落としまくって、みんなからひんしゅくを買う季節。カッカッカッ。実が黄色ければいいというものではないのだよイチョウ共。まだまだ私の領域にはたどり着けぬようだな。
かくいう私も、自分が一年の中で最も輝く季節を前に、今は自分の身体にくっついている実をじっくりと育てている……そんな季節でもある。
お日様の光を充分に浴びつつ、そろそろいい頃合いかな? と自分の実の状態を確認。……うーん……あともうちょっと、といったところか。
「……みかんよ」
そうやって私が自分の実の出来栄えを確認していたときだった。私の前に姿を表したのは、いつの頃からかここの仲間の一人になったロドニーだ。
「お前の実がどれぐらい熟してきたか、私が確認しにきたぞ」
そう言って微笑むロドニーだが……気のせいだろうか。少し、笑顔に陰があるようにみえるのは。
「……まだ青い部分が残っているな。収穫には、あともう少しといったところか……」
私の実を手に取り、しげしげと見つめるロドニーの眼差しは、いつものように優しいが、やはりどこか儚げだ。『どうした?』と聞きたいが……私の言葉が、彼女の耳に届くことはない。
一通り私の実の確認が終わったところで、ロドニーは私から離れた。今はまだ、私の実の熟し具合は足りないようだ。私と同じ結論に達したようだ。ロドニーもだいぶみかんのことが分かってきたようだ。その調子で精進を繰り返すといい。
「みかんよ。……聞いてくれるか」
少しうつむき気味に、ロドニーがそう口ずさむ。手には一枚の封筒。封筒は俗に言うエアメールとかいうもので、海外から届いた手紙であるらしいことが、私にも分かった。
「これは、永田町にいた時の私の友、ビスマルクから届いたものだ」
そういい、ロドニーが私に封筒を見せてくれる。とても美しい筆記体でここの住所が書かれたその封筒を、ロドニーは私の前に突き出していた。
「戦争が終わった後、故郷に帰った彼女は、時々こうして手紙をくれるんだ。あの時の思い出は最低だが、それでも、私と再び出会えたことは純粋に嬉しい……彼女はいつも、そう言ってくれる」
そこまで聞いて、私はなぜ彼女の笑顔が曇っているのかさっぱり分からなかった。友からの便りは、本来はとてもうれしいもののはずだ。それに、どうやらロドニーとそのビスマルクとやらは、とてもつらい時期を共に乗り越えた2人。そのような友ならば、今ではとても仲のいい友のはず。
なのに、ロドニーのこの浮かない表情は何なのだろう? ひょっとして、『最低の思い出』とやらに、何か関係があるのだろうか……。
「……私は今、幸せだ。自分のホームを見つけ、互いに研鑽を積ん
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