第3章 儚想のエレジー 2024/10
22話 挫けた者、折れた者
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まるで人払いがされたかのように、ぽっかりとプレイヤーやNPCの人影が途絶えた一区画。
そのエリアに何らかのフレーバーを持たせるための演出か定かではないが、NPCの姿もなければそれらからリソース――――お使い系クエストや、稀な例で言えば会話によってアイテムを貰えるといったような――――を受け取れないということになり、必然的にプレイヤーも遠のく。どの主街区にも似たような過疎エリアは存在していたが、キバオウの先導に従って踏み入れたそこは、まさしく結界と呼ぶに相違無い。とはいえ本来ならば《軍》のトップである筈のキバオウが本拠地の自室ではなく、こんなうらぶれた一角の寂れた酒場に足を運ばざるを得なかったのかはさておき、ガラ空きの店内の端の席に腰掛けると、キバオウは大きく溜息を漏らした。攻略の最前線にいた頃を知っている立場としては、彼のイメージにそぐわない辛気臭さを漂わせたものだった。
「……済まんかった」
場を改めて、キバオウから開口一番で謝罪される。
深々と頭を下げられ、毬栗かモーニングスターかのような髪型しか伺えないが、細かく震える肩は何かを堪えるようにも見える。耐え兼ねるものを必死に抑えているような姿に、先程の《軍》のプレイヤーとの一件の後の顛末を思い出す。
拘束から解放された《軍》の片手剣士は、早速キバオウから激しい叱責を受けていた。始めのうちは恐怖から解放されて呆然自失と項垂れていたが、どうにか落ち着くとおもむろに立ち上がり、ウィンドウとホロキーボードをタップするとまるでキバオウを居ないものと無視するようにその脇を通り過ぎていったのだ。仮にも自分たちの所属するギルドのトップを前にして、それこそどのギルドにも属していない俺が癒えたことではないが、あまりにも異常な光景ではあった。片手剣士が去った頃には野次馬が湧き、しばらくして合流の遅い俺を心配してか、キバオウの申し出で場所を替えることとなり、今に至ることとなった。
幸いというか、うまいタイミングで戻ってきたティルネルと、どういう経緯か彼女に懐いたお子様プレイヤー達と合流しての移動だったが故にキバオウが当初の想定していた人数よりも膨れ上がっていた。ティルネルが表の通りで遊び相手を買って出てくれているが、目を離すわけにもいかないので我慢してもらおう。
さて、あまり望ましくない状況ではあったが、こうしてキバオウと再会を果たしてしまったわけだ。
ティルネルの目的である薬草捜索からすれば全く関わりのない問題ではあるが、在りし日の《アインクラッド解放軍》を知る者からして、今の《軍》の組織風土は大きくねじくれてしまっているようにも思える。いっそ反転しているとさえ言って差し支えないだろう。攻略の最前線を退いてから彼のギルドはどのような道を辿ったのか、部外者があれこれ詮索する話で
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