過ごした時間
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る暇はない。
｢陸軍さんが受け入れを承諾してくれた。んやが、偶然おったっちゅう、中隊しか派遣出来んのやと。緊急で大湊からも増援が来る。問題は足が足りんことや。雪やからな。海岸線でうちらを回収すんのがやっと。艦載機に狙われて逃げんのなら、海をいった方がマシや。陸軍さんに迷惑もかからん｣
｢網走より向こうに上陸されたらしまいや。本気で春まで手が出せんようになる｣
｢手前では捕まる。陸軍さんも援護出来ん｣
｢足止めがいるな。それもとびきりの｣
｢追い詰めた猫を食い殺すほどのな｣
｢可愛い龍驤ちゃんには無理やな。他を当たって｣
付き合っている暇はないので締めておいた。米神を。
｢冗談やんか｣
｢ほな、ツッコミは本望やろ｣
｢うち、大阪人やないし｣
｢負け戦でナイーブになっとる指揮官相手に、キミ、ええ度胸やな？｣
ヒステリー起こすでと、脅したら黙った。心持ち、周りの艦娘も距離を置いている。おそらく、連装砲を取り出したのが悪かったのだろう。
｢持っていき。かき集めてきた｣
｢ヤニが欲しいな｣
それの由来も、連装砲の意味も問わず、彼女はそれだけを要求した。薄い上にすぐ剥げる妖精さんの着せる衣装も、防水に関わる限りは評価出来る。ほとんど残っていなかったが、一本だけ咥えて押し付けた。顔を寄せ合って飛沫を避け、火をつける。
｢ヤツら、また艦載機を繰り出してこん｣
｢わかっとる。今度はうちらが釣り餌や｣
海上の索敵は、広さ故の途方もない困難がある。深海棲艦は基本的に空母が偵察機を載せないため、その点では優位に立っていた。偵察機を失うと、重巡や戦艦は砲撃戦で不利になるため、運用に慎重なのだ。また、それ以外の索敵手段が人類側より優秀であることも理由にあり、戦闘開始まで深海棲艦が艦載機を繰り出してこないことは、常識になっていた。
それでも、直掩さえ置かないのは腑に落ちなかったが、狙われた今では骨身に沁みている。
｢責任を押し付けるようやが｣
｢言いな。うちらは死んでも死なん。また造るか、拾うかや。何より、陸軍さんがおらな勝てん｣
まったく同じような顔で、同じ考えを共有して、二人は頷いた。互いを焼き付けるように見つめ合えば、第二がくしゃりと笑う。
｢うちら随分、スレたよなぁ｣
何のことか。
ここには、二人以外にも龍驤がいる。視線を投げれば、びくつく者、影に隠れる者、見つめ返す者、様々な龍驤がいる。そして、煙草を咥えて、憎まれ口を叩く、戦友がいた。
確かに、時間が二人を変えたのだろう。目の前の彼女と出会ったときの自分は、こうではなかった。そう、あれは何年前か。
第五も笑った。惜しまれて逝ける。それがこんなにも嬉しい。
｢可愛いかったんよな、うちら。ちっとも知らなんだわ｣
横須賀鎮守府第五提督室所属、軽空母龍驤は
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