花弁に閉ざされて
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急がねばならなかった。足も自然と早くなった。無自覚なまま、緊張感を漲らせている。
海軍は騒動と説得で一週間ほどを無駄にしていた。どれだけ楽観しても、明後日以降の到着になるはずだ。陸軍はもっと遅い可能性もある。新城の予測では、明日にも深海棲艦が現れてもおかしくはなかった。
猪口は兵とともに訓練を行っていた。艦娘も混じっている。積雪の中を、駆け足で行軍していた。猪口を呼ぶ前に、それぞれの動きを観察する。
やはり、艦娘は遅れている。食らいついてはいるが、差は明らかだった。例外は霞で、息も絶え絶えの島風をさり気なく支えている。近くに吹雪もいるが、役に立っているようには見えない。見慣れた光景だった。
新城は猪口を呼ばわった。摩耶と古鷹がこちらを見る。
｢何か御用でしょうか、中尉殿｣
｢何をしている。訓練に戻れ｣
猪口に答える前に、その背後から忍び寄っていた重巡二人を叱責する。立ち止まる彼女らと、振り返る猪口。思わずだろうが、猪口の体躯が一回り膨れた。泡を食い、助けを求めたのか新城を見れば、この寒空ですらましだと思えるほどの視線が突き刺さる。
二人は縫いとめられたように硬直し、何かを喘いで逃げ出した。新城の様子に、猪口が眉を上げる。
｢出撃だ。訓練を中止して、中隊を集結。期間は三日を想定しろ。途中までは車両を使うが、ほとんどが徒歩になる。そのつもりで準備しろ｣
｢すぐ、これからですか？｣
｢即座に、だ｣
納得したような、そうでないような。猪口の表情を、新城は正面から見返した。数瞬、無言でのぞき込む。
｢了解いたしました。直ちに取り掛かります｣
結局、全てを飲み込むことにしたようだ。新城は目線を外して答礼する。猪口はその仕草の意味を、誤解しなかった。すぐさま、仕事に移る。
西田は車両を調達させるために走らせた。ごねるようならと、いくらか土産を持たせたので心配はないだろう。もう一人少尉がいたが、そっちは飛ぶような勢いで自分の小隊を集めに行っていた。戻ってきたときには、全て滞りなく仕事は済んでいるはずだ。新城は彼を先発させるつもりでいた。
若菜については、大隊長に任せた。詭弁ではあるが、指揮官は大局を見ればよい。細かなことは、新城らが整えるべきだ。実際、大隊長と方針を確認することは必要不可欠だ。若菜以外にそれが出来る人材はいない。
おそらくだが、新城と大隊長だけが危惧を共有している。彼の視界は既に、白く染まっているのだ。
深海棲艦は砲を備えた生き物だ。塹壕に籠もって戦うことは出来ないし、戦列を並べても吹き飛ばされるだけだ。前装銃とでは射程で争うことも虚しい。彼女らと戦うには、まず機動力をもって散開する他ない。
幸いなことに、彼女らは巨大な艤装を担いだ、少女形の化け物だ。舗装路でならともかく、未舗装であるならば、
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