犠牲を糧に
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分、運んでこられました。弾薬もいっしょです｣
吹雪の泣き声が響いていた。千早が非難の唸り声をあげる。新城はしばらく黙った。
｢ありがとう。吹雪駐在官。少なくとも、我々は助かった｣
新城はやっと敬礼した。投げやりでも、いい加減にはしなかった。
｢ごめんなさーいぃ｣
｢伍長。彼女を休ませてくれ。僕は小隊を呼び戻す｣
｢取りあえず、荷物は開けて使えるようにしとりますんで｣
伍長は姪っ子を相手にするような様子で退室していった。ついでに、千早が新城を叱るように睨んで付いていく。
新城は一人残された。
§
深海棲艦の上陸が確認されたのは、小隊が全員戻った後、未明のことだった。未だに火を吹き続ける港で右往左往している姿を見届けると、新城は任務が達成されたものとして撤退を開始した。
海でならともかく、陸上で狩猟採集生活を続けられるほど、彼女らも器用ではない。
稚内から避難民を連れて撤退してきた部隊と合流し、旭川でようやく自分の大隊に戻った新城は、吹雪の面倒を押しつけられた。
ちなみに、日本海側の駐在艦娘は、一部市街地防衛のために残ったらしい。新城は気にしなかったが、彼女らは統合幕僚本部直轄であり、駐屯する軍と行動するようには命令されていなかった。市民が陸路で避難する以上、漁船警護の名目で町を離れることも出来ない。
可能な限り迎撃せよと言われた彼女らは、それが不可能になるまで任務を続けるのだろう。既に、本州との連絡は途絶えていた。
説得に応じた艦娘は少ない。というよりも、彼女らも自分たちがやり切れるとは思っていなかったのだろう。貴重な重巡など、強力な艦娘ばかりが同行している。人混みから離れ、通夜よりも酷い雰囲気で蹲っている。
彼女らは託されたのだ。きっと、避難民だけでなく、軍すらも護ろうとしているのだろう。そんな有様でも、彼女らは常に海側を意識している。
ついでとばかりに彼女らの世話まで押しつけられた新城は、何食わぬ顔を装って近づいていく。
｢残った艦娘と連絡は取れるか？｣
｢あぁ？｣
もう艦娘が軍人であるとは思わないことにした新城に、動揺はない。この頭からアンテナの生えた女子高校生は何といったか。スカートの短さは置くとしても、セーラーの下にシャツ位は着てもよいのではないか。
｢君たちは深海棲艦の影響下でも通信が可能と聞く。残留した艦娘と連絡は取れるか｣
｢そんなもん、今さらどうしようってんだっ！｣
注目が集まるのがわかった。新城はだから何だという気分だった。
｢出来るなら、すぐさま呼び寄せるべきだ。無駄に死ぬべきではない｣
最初から剣呑だった艦娘の態度が、噛みつかんばかりになる。
｢無駄だと？｣
確か摩耶だ。艦娘の名前を思い出せて気分がよく
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