人狩りの夜 ４
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鮮やかな色をした蠍の下半身に美しい人間の上半身を持つパピルサグ。
キチン質の肌と怪力を持つ蟻人ミュルミドン。
身体の両端に頭のついている双頭の怪蛇アンフィスバエナ。
下半身から六本の大蛇の頭と一ニ本の蛸の触手を生やした妖女スキュラ。
虹色に煌めく大蛇の下半身をした魔女ラミア。
青銅の皮膚をしたひとつ目の猛牛ストーンカ。
獅子の体躯に老人の顔、蠍の尻尾、蝙蝠の翼を持つ妖獣マンティコア。
ねじくれた二本の角を持つ双角妖馬バイコーン。
単眼単脚で瘴気の息吹を吐く巨人フンババ。
球状の体に一メトラを超える巨大な目玉と無数の触手と手足を生やし、麻痺や睡眠、火炎や冷凍、破壊光線を放つ魔眼生物ヴィデーレ――。
辺境に生息する魔獣や神話や伝説に伝わる幻獣を模した奇々怪々、多種多様な怪物たちが魔方陣から次々と召喚されてはペルルノワールの剣技と秋芳の体術。あるいは両者の魔術の前に葬られる。
白金術の粋を集めた合成魔獣が無惨に骸を重ねる姿を見て貴族たちは大いにあわて、うろたえた。
これはもう、賭けどころではない。
「これほどの魔獣を相手にして一歩も引かず、息ひとつ乱さないとは、なんたる手練れ。このマスク・オブ・イーグル、感嘆の極み！」
「魔獣どもでは埒が明かない。ここはこのマンティスが出張ろうか？」
「イーグル卿もマンティス卿も、まだそのようなのん気なことを……」
「あ、あのデタラメな強さ。ただの盗賊とは思えぬ。も、もしや特務分室の手の者ではないか？」
「まさか、嗅ぎつけられたのか！？」
帝国宮廷魔導士団特務分室。
おもに魔術がらみの案件を専門に対処する部署で、その最大人員は二二名。
それは、少数精鋭を意味する。
構成員それぞれに大アルカナにちなんだコードネームがつけられ、ひとりが一軍に匹敵するとも言わしめる実力者そろいだ。
この特務分室の室長は代々イグナイト公爵家の者が務めるのが慣例となっていると言われるが、政府中枢に座する者もその全容は把握しきれない、影の軍団。
「館主殿！ 遊びはほどほどにして、残る魔獣をいっせいにけしかけましょう！」
「うむ、その隙に裏から散り散りに退散しましょう」
「ぬぅ、たしかに特務の輩と剣を交わすのはいささか気が引ける」
「でしょう。マンティス卿もイーグル卿も、今宵は早々に退出なされよ。さぁ館主殿、早く次の魔獣を」
「……ない」
「え？」
「たったいまやつらが倒したのが最後の一匹だ。もうこちらに手札は残ってはいない」
「なんと！ こ、こうしてはいられない。やつらがひと息入れている間に退出しましょう！」
「館主殿もお早めに！」
ひとり、またひとりと姿を消していく仮面の貴族たちを無表情で見送るクェイド侯爵
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