第5話 からっぽの少年
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鳶口纏衛。その名を、恵はよく知っている。幼少期からの付き合いである真里を、かつて命懸けで救い出し、亡くなった消防士の名だ。
真里の家には、生前の彼を移した消防団の集合写真が飾られている。それは初めて彼女の家に遊びに来た日から、今までずっと変わっていない。
家族揃い、事故の日には当時の犠牲者だけでなく彼個人にまで祈りを捧げる習慣となっており、彼女の父が娘の男関係に厳しいのも、纏衛の殉職が原因だった。
彼が死を賭して守り抜いた命を、父として何としても幸せに導かなくてはならない。大恩人である纏衛に深い尊敬の念を抱く真里の父は、彼への敬意をさらなる娘への愛情へと昇華させていた。
その愛情ゆえ、娘を男の影から遠ざける目的で女子校へ通わせるつもりだった彼としては、聖フロリアヌス女学院への入学の話は天啓だったのだろう。
真里の幼馴染である恵も、その事情には精通している。養子の話に先約がなかったら、佐々波一家が纏衛の息子を引き取るつもりだった、ということも聞き及んでいた。
その纏衛の息子が、ヒーローとなって父と同様に娘を守ってくれたのだと知ったら、真里の父は何を思うのだろう。そんなことを思案しながら、恵は目線で話の続きを促した。
「……七年前の事故のあと。私は博士の養子となり、父に代わって『救済の遮炎龍』のテスト要員となるべく、訓練を受けました」
「他にも救芽井エレクトロニクスから派遣された候補者はいたが、最終的な審査の結果、テストは彼に任せることになった。元の鞘に収まった、と言うべきかも知れませんな」
それに応えるように、言葉を紡ぐ幸人。そんな彼の説明を、脇の誠之助が補足する。
恵はそこでようやく、真里が幼い日に別れた少年が辿った道の険しさを、知るに至った。
「確かに、『救済の遮炎龍』に選ばれるための訓練は熾烈でした。……が、私は父の遺志を継ぐつもりで、資格を勝ち取った」
「そっ……か。じゃあ、あんたはお父さんの分まで、みんなを助けるために……！」
「――いえ、違います」
「えっ？」
そして、父の想いを受け継ぎ、自分達を守るヒーローになったのだと恵は確信し、見直すように頬を緩ませる。やはり希望していた通り、彼には腹黒いところなどなかったのだ、と。
だが。それは幸人本人の口から、否定されてしまった。これで迷うことなく昨日の件で礼を言える、と喜ぶ恵を曇らせて。
「少なくとも、『救済の遮炎龍』になるまでは。私は、そのつもりでいました。父に代わり、人々を危難から救う立派なヒーローになる――と」
「だ、だったら」
「そうして資格を得るに至った時。……感じたのは、虚無感でした」
「……！？」
掌で小型消防車を撫でながら、そう語る幸人は、恵と目を合わさない。背を向けて言葉だ
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