第34話 蛮勇の群れ
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――その後。リニアストリームは無期限運行停止となり、開発企業は責任を問われ記者会見を開いていた。調査により設計上の欠陥が多数発見され、企業側は莫大な賠償金を請求されることになったという。
同時に身を呈してリニアストリームを減速させ、乗客乗員を救った謎の着鎧甲冑についての情報を求める声も高まったが、救芽井エレクトロニクスはストライカーシステムの情報は一切明かさず「当人の意志を汲み公表は控える」とした。
だが報道されなかったストライカーシステムの活躍は、この件で各国政府や企業の耳に入ることになり、同システム開発者である伊葉和士へのコンタクトが急増した。
しかし和士はストライカーシステムは高コストゆえに量産が難しいことと、テスト機が破壊され再建してデータを取る予算もない、という理由から同システムの破棄を決定した。
――陸がヒーローとして打ち立てたストライカーシステムの「名誉」を、フェザーシステムの流用から暴走したリニアストリームのように穢させないため。……という真意を隠して。
結局のところ、この事件の全容は和士と陸、そして忠道のみの知るところとなり――「救済の超駆龍」の伝説は、夏空に溶けゆく幻となっていった。
そして――さらにひと月ほどの時が流れ。八月の終わりが近付き、世間では夏休みの終わりという現実が差し迫っていた。
「……呆れるほど、平和なものだ」
救芽井エレクトロニクスの日本支社。その高層ビルのガラス窓から、黒スーツに身を包む和士は、下界とも云うべき東京の街並みを見下ろしていた。
夏休みの終わりに嘆く学生や、残暑に苦しみながら舗装された道を行くリーマン。彼らは皆、当然のように平和を享受し――当然のように、平和のために戦ってきた者達の命を消費している。
ヒーローという役職を持った今だからこそわかる。その「当然」を続けて行くことがどれほど尊く、また困難であるか。
その重みを実感するたびに、和士は何も知らなかった頃の自分を、道行く人々に重ねていた。
「……俺は、あいつらとは違う。あいつらのような、本当に誇るべき『名誉』を背負って戦ってきたわけじゃない」
東京湾の彼方に聳え立つ人工島。その中心に広がるヒルフェン・アカデミー。かつて自分に本当のヒーローというものを教えた、あの学び舎には――自分の分身とも云うべき「至高の超飛龍」の銅像が建てられていた。
すでに伊葉和士の名は、「救済の超機龍」にも劣らぬ英雄として世に轟いているのだ。
「――むしろ、そんな奴らの手柄を食い散らかして、今の地位にありついてしまった。役職としての『ヒーロー』に成功すればするほど、本当の『ヒーロー』から遠ざかって行く。……まさにあいつらとは対極なんだな、俺は」
だが、彼にとっては世間が持て囃す「
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