第24話 和士の選択
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――濁流に落ち、水の暴力に飲み込まれる。その直前の一瞬が、運命を分けた。
「くぅ……あッ！」
水面を滑るようにギリギリまで高度を下げた和士は、掬い上げるように雲無のボディを抱え込む。そのまま川岸へ滑り込んだ和士は、素早く彼の身を岸の上に横たえた。
胸からは蒼い電光が走り、マスクの隙間からは血が流れ出ている。息も絶え絶えであり、時折痙攣までしている。誰の目にも明らかなほどに、雲無の体調に異変が現れていた。
「雲無……！ おい、雲無！」
「ぅ……ぁ、っ……」
呼びかけに対する反応も曖昧であり、意識が混濁しているようにも見える。その状況と胸元の電光から、和士は雲無に起きた事態を察した。
「……まさか、『動力強化装置』にガタが来たのか！？」
「――す、み、ません。今日一日だけ、なら……持つ、と……思っていたのですが……」
「もういい喋るな！ 要救助者は俺が助け出す、麗も必ず守り抜く！ だから今は、俺を信じて待っていてくれ！」
雲無の窮状は予想外だったが、こうしている間にも麗達のピンチは続いている。ならば迅速に二人を岸に帰し、雲無を基地まで連れ帰るしかない。
僅かな逡巡でそう決断した和士は、雨に晒されない木陰に雲無の身体を隠した後、現場を目指してバーニアを噴かして飛翔する。メタリックイエローの鋼翼が、雨粒を切り裂き空高く舞い上がっていった。
「和士……さん……！」
「必ず迎えに行く！ だからそれまで無茶をするんじゃないぞ、いいな！」
震える手を伸ばす雲無に向け、和士は力強い声色で厳命する。そして振り返ることなく、現場を目指してバーニアを急加速させた。――僅か一瞬でも早く、ここへ戻るために。
「く、うぅ……う……！」
そして、ここまで来たところで動力強化装置の限界に見舞われ、妹の窮地を前に何もできなくなった事実に――雲無は拳を握り締め、思考を乱す高熱と混濁する意識の中で、悔しさゆえの嗚咽を漏らす。
その声にならない叫びさえ揉み消していく雨音だけが、絶えずこの空間を支配していた……。
「――いたッ！」
その頃。ついに現場へと辿り着いた和士は、岩にしがみつく二人を見るなり急降下を敢行する。突如空から「翼の生えた人型の何か」が現れたことで、スタッフは声を上げてパニックに陥った。
「うおわぁああ！ なんだアレ！」
「鳥人間！？ なんでこんなところにあんなのがいるんだよ、なんなんだよこの島ァァ！」
――だが。
暗雲を仰ぐ麗の瞳に映るその姿は、鋼の天使とも言うべき神々しさを放っていた。そして、こちらに手を伸ばす謎の男の細かな仕草、動きに現れる「表情」が、彼女に実態を気付かせる。
「和士……！ 和士なのっ！？ 他のアテってその着鎧甲冑ってこと！？ し、し
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