第21話 フェアリー・ユイユイの苦悩
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――それから、僅かな日々の中での「最終試験」が始まった。
「超飛龍の天馬」の操縦、自動操縦機能への切り替えに、空中での二段着鎧。そして縦横無尽な挙動と、安全な着地。
ファーストコンタクトの際に雲無がやって見せた技の再現を目指し、和士は訓練を重ねていく。より多くのヒーローが事故なくこのシステムを乗りこなすには、和士のフライトが齎すデータが不可欠となる。
ゆえに和士は、気を失いかねないほどに張り詰めた想いで、日々空を舞い続けていた。
――その余りにも愚直な姿勢が、功を奏したのか。得られたデータの量は、当初の期待を上回るものとなっていた。
このデータを基にすれば、「至高の超飛龍」をさらにしのぐフェザーシステムを完成させられる。夏と雲無がそう確信するほどの境地を、和士の献身が齎したのだ。
これなら――最終フライトも、間違いなく成功する。その期待を胸に抱き、たった三人でクライマックスを戦い抜いた試験小隊は――運命の八月二十日を迎えるのだった。
「……」
「あれ……和士さん、散歩ですか？」
その日の朝。
朝早くに調整を終えた和士は、私服に身を包んで飛行場の外へと踏み出そうとしていた。その姿を見かけた雲無に向け、和士はふっと微笑んで見せる。
「フライトは午後から、だろ？ 誰かさんに代わって、お参りに行こうと思ってな」
「……！」
「お前の妹には、いろいろ世話になっててな。縁が切れてるなら恩返しもクソもないが、そうでないなら……」
「……知っていたのですね。あなたは、麗の……彼氏さんなのですか？」
「ぶ！ い、いやまだそんなんじゃ……あ、いやその……」
「――そうですか。ふふ、あの麗にちゃんと『彼女』が務まるのか兄としては心配だったのですが……そうでしたか。なら、心配ありませんね」
「お、おい！ 何勝手に解釈して完結してやがる！」
「恥じることなどありませんよ。不束な妹ですが、よろしくお願い致します」
妹とは似ても似つかぬ礼儀正しさを前に、和士はたじろぎながら目を逸らしてしまう。だが、彼は雲無の微笑に隠れた憂いを見逃さなかった。
――家族に会う気がないなんて、嘘だ。本当は、会いたくてたまらないはずなんだ。直感が、そう訴えている。妹のことで、それを誤魔化しているということも。
「……お前はさ。悔しくはないのかよ。このフライトが成功したら――お前の功績は記録から抹消されて、俺の評価になるんだぞ」
「初めから、そんなものは求めていません。社会的な地位や名声がなくても――自分だけに誇れる『名誉』があるなら、それでいいんです」
「……」
そんな和士の胸中など知る由もない雲無は、にこにこと愛想笑いを浮かべて和士を見送っている。どこか痛ましさすら覚えるその姿を一瞥した和士は、駆ける
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