第19話 改造電池人間の闇
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フェザーシステム。
二◯三◯年に初めて誕生した着鎧甲冑の新技術「二段着鎧」の運用を前提とした新世代のレスキューシステムである。
飛行ユニットを含む増加装甲を搭載した、専用小型ジェット機「超飛龍の天馬」にパイロットが搭乗、一定の高度まで上昇した後に脱出。その動作に応じてコンピュータが増加装甲を射出し、空中で装着、「飛行形態」へと移行する。
専用マシンにも搭乗員が必要だった「超水龍の方舟」とは違い、自動操縦機能の導入により一名での運用を可能としており、ダイバーシステムよりも高精度な新型スーツとなっている。
だが、二◯三◯年の時点で未熟だった飛行ＯＳを完成させる技術は並大抵の研究で実現するものではない。ダイバーシステムよりも難度の高い実験の中で、すでに何十名もの殉職者が出ている。
その殉職者にはテストパイロットだけではなく、飛行場内で起きた爆発事故に巻き込まれたエンジニアや研究員も含まれている。それでも実験を秘密裏に断行した結果、二◯三三年に入ってようやく完成形である六十二号がロールアウトされた。
だがこの時点でほとんどの人員がプロジェクトを去り、今では責任者と医療スタッフを兼ねる西条夏と、テストパイロットとエンジニアを兼ねる雲無幾望の二人だけとなってしまっている。
プロジェクトを頓挫させることなく、この数多の犠牲の中で誕生した六十二号を世に放つ術はただ一つ。最終テスト要員として派遣された伊葉和士が、フライトを成功させること。
それがフェザーシステムの理想を実現させる、唯一の手段なのだ。
「――と、いうことです。ご理解頂けましたか？」
「ええ、わかってます。――わかってはいたんです、ここに来る前から。ただちょっと、覚悟が足りてなかっただけで」
「心配には及びませんわ。あの誰もが諦め掛けた状況の中で、巧みに『超水龍の方舟』を操縦して見せたあなたなら、必ず出来ます」
深緑と黄色に塗られた小型ジェット機「超飛龍の天馬」六十二号。通称「至高の超飛龍」の操縦席に腰を下ろし、手元の資料を頼りに計器類を確認する和士。そんな彼を見上げる西条は、彼を安心させようとするかの如く穏やかな笑みを浮かべるのだった。
「そういえば、雲無の奴どこに行ったんでしょう？ メンテを終えたと思ったら、もういないし……」
「彼なら――今頃、慰霊碑にお参りに行っています」
「慰霊碑？」
そうやって三二一便のことを話題にされることへの、居心地の悪さから逃れようと――和士は話題転換を試みる。だが、帰ってきた言葉に思わず首を傾げてしまった。
「ええ。十一年前に起きた、航空機墜落事故。あなたもご存知でしょう？」
「……まぁ、知ってますが」
「
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