第18話 たった独りの実験小隊
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どことなく、見覚えのある風貌を持つ少年――雲無幾望。彼がフェザーシステムに携わる実験小隊の唯一の生き残りであるという事実に、和士は目眩がするような思いを抱いていた。
聞けば彼は――十六歳。今年十七歳を迎えた和士や海原凪より更に年下だというのだ。そんな子供が、どんな経緯でフェザーシステムのテストパイロットになどなったのか。
それをひたすら問い詰めても「特殊な体質を見込まれたから」としか答えない彼を不審に思いながらも――和士は自分よりやや小柄な彼の手に捕まり、誘われるまま翔ぶ他なかった。
答えなら、この先にあるはずだと己に言い聞かせて。
「――こちらが、僕達実験小隊の秘密飛行場となっております。少々汚いところですが、ご容赦を」
「……！」
そして空を舞い、一際高いとある山を目指す二人は……ようやく、実験小隊の「隠れ家」に辿り着くことができた。
――だが。そこは秘密飛行場と呼ぶには、あまりな惨状であった。
山に大きな横穴を空けたそこには、広々とした滑走路が設けられている。さらに脇にはガラスで覆われた管制室が伺えた。
――確かに、飛行場の体は成しているようではある。だが、眼前に広がる実験小隊の「実情」は和士にこの任務の影に消えた犠牲の重さを訴えていた。
滑走路の奥や端には飛行機の残骸らしきものが強引に押し込められ、見るも無残なガラクタの山となっている。ここで起きた爆発事故の影響か、天井や管制室近くにまで深々と破片が刺さっており、管制室のガラスはほとんどひび割れていた。
さらにエンジントラブルの威力を示すように、滑走路のあちこちが黒焦げになっている。そして――飛行機にも。残骸にも。管制室にも。
何処かには必ず、誰かの血痕が染み付いていた。
（……これが、少々。か……）
よく見れば、奥には雲無が乗っていた飛行機が格納されている。その脇には完成形と思しき、黒塗りの同型機も伺えた。
この二機が問題なく離陸できる程度には、この飛行場の機能しているのだろう。現にさっきまで雲無は和士を迎えるデモンストレーションとして、問題なく飛行して見せていた。
――だが、これを見てしまった者が安心して実験機に乗れるはずがない。
（最初にここを見たら尻尾を巻いて逃げ出すだろう――と思ったから、基地に着く前にさっきのデモンストレーションを見せたのか。基地がこんなでも、翔ぶことはできると証明するために）
あからさまに侮られていることに憤りつつも、和士は内心の戸惑いを隠せずにいた。確かに、こんな状況の中で実験機に乗って「さあ飛べ」と言われて順応できる気はしない。
（だが少なくとも彼らは――その無茶の中で戦って来たんだ。最終試験のためだけに、完成形に乗る俺なんかとは……重さが違いすぎる）
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