第17話 屋久島の夏
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「さすがに……暑いな」
二○三三年、七月下旬。
世間では夏休みが始まっているこの季節に、ヒルフェン・アカデミー第一期生の伊葉和士は、新たな任務に携わろうとしていた。
救芽井エレクトロニクス日本支社の現社長、救芽井樋稟から指令が降りたのは二週間前。
卒業してから約三ヶ月に渡り、日本支社直属の精鋭部隊「レスキューカッツェ」の下で訓練を受けた彼は、とある使命を帯びて真夏の屋久島に足を運んでいた。
山道や海に近しく、人通りの少ないアスファルトの上を歩む彼の視界は、熱気のせいでゆらゆらと歪んでいる。日の光を遮る帽子のつばに触れた指先からも、汗が滴り落ちていた。
だが、それほどの熱気に晒されてなお――少年の眼差しは弱まることなく、目的地である山中へと向かっている。
（フェザーシステム……「救済の重殻龍」を超える、着鎧甲冑用飛行ＯＳか……）
――新たな飛行システムの開発のため、秘密裏にデータ収集を行っている実験小隊が存在する。その話を知らされた当時の彼は、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けていた。
彼が驚いたのは、その事実だけではない。むしろ救芽井樋稟の口から語られた、その実験小隊の実情にこそ、驚愕したのだ。
（エンジントラブル。ＯＳ不調に伴う空中での制御不能、墜落。機体耐久力の不備による空中分解。……手探りな上に危険も大き過ぎるがゆえに、殉職者が絶えず……莫大な「危険手当」という金のためなら、死も厭わぬというキワモノばかりが集まるようになり……今では、テストパイロットが一人しかいない状態……か）
これほどまでに部隊そのものが衰退していながら未だに計画が頓挫していないのは、それだけこの計画に日本支社――否、救芽井エレクトロニクス全体が望みを賭けていることの表れでもあるのだろう。
事実、着鎧甲冑が自由自在に三次元の活動を可能としたならば、レスキュースーツとしての汎用性は飛躍的に高まる。その理想まで後一歩というところまで来た今、引き返すわけにも行かないのだ。
（今回俺が呼ばれたのは、満を持して開発された全実験機中の最高傑作――すなわち本社に提出する完成形の最終テストを行うためと聞いている。――フェザーシステムに慣れていないものでも扱える代物でなくては、不特定多数のヒーローが着るスーツとして成り立たないから……か）
ここでの和士の任務は、「外部パイロットの代表」としてフェザーシステムの最終テストに携わり、このシステムが万人に扱えるものであることを証明することにある。
今まで払われてきた犠牲と試行錯誤の果てに生まれた完成形を、外部の自分が乗り回さなくてはならないことへの後ろめたさ。その引け目を飲み込んだ上で、彼の瞳は実験小隊の秘密基地
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