第14話 「名誉」の代償
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――事故から、数ヶ月が過ぎ――季節は再び、春を迎えようとしていた。
時は二◯三三年。その新たな時代の中で、新たなヒーロー達が巣立とうとしている。
ヒルフェン・アカデミー第一期生は、この日を以て卒業を迎えたのだ。桜の満開を待ちわびるかのような、暖かな風が吹き抜ける快晴の下――過酷な訓練をくぐり抜けたヒーローの卵達が、孵る日に向けて踏み出しているのである。
「卒業生代表、前へ！」
その卒業生の名代を務めているのは――
「はい、伊葉候補生！」
――かつて次席の座に収まっていた、伊葉和士であった。
彼は卒業生代表として、理事長である久水茂の眼前に立ち――全ての同期達の視線をその背に浴びて、卒業証書を受け取る。
「ヒーロー候補生、伊葉和士！ 以下三百名の者は、本校の教育課程を修了したものとする！ 貴殿らの、今後益々の活躍を祈る！」
「ハッ！ ありがとうございます！」
全ての教官と同期達の拍手を一身に浴びる彼は、神妙な面持ちで久水茂と視線を交わす。――その眼差しは強い決意を帯びて、真っ向から理事長の眼を射抜いていた。
◇
――あの三二一便墜落事故で、乗員乗客は一人も欠けることなく生還し、天坂総合病院に搬送された。現在、すでに半数以上が無事に退院している。
この一件で、着水に成功したパイロットの腕ももちろんであるが、現場を早急に発見した「救済の超水龍」の活躍にも注目が集まっていた。
それまで世に出ていなかった新型が、これほどまでに華々しいデビューを飾ったのだから、当然だろう。その試作三号機のパイロットとしてインタビューに応じた伊葉和士は、大勢の人々に英雄と称えられた。
彼は、待ち望んでいた「名誉」を、ついに手にしたのだ。
だが――彼と共に数多の命を救ったもう一人の英雄は。その表舞台に上がることはなかった。
大勢の人命を救助したとはいえ、伊葉和士と海原凪の行為は、新型機であるダイバーシステムを勝手に運用した挙句、大破させる結果となった。
その責任を背負う形で、海原凪は――退学処分となったのである。
脅しという強制力によるものとする凪の主張を信じず、二人纏めて連帯責任で処分すべきと叫ぶアカデミー関係者は多かった。
だが、久水茂は凪の言葉が和士を守るための虚言と見抜いた上で――人々を救ってくれた彼へのせめてもの礼としてその意を汲み、彼の発言通りに事を進め、一名のみの退学処分になったのである。
「お願いします！ 凪の処分を取り下げてください！ 俺は……俺は凪を犠牲にして得た『名誉』なんて、誇れない！」
「――それは、君が望み続けてきたものであろう。海原凪の名誉ならば、彼が望む形ですでに実現されている」
「されていません！ あいつは……凪は、故
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