第12話 伊葉和士の戦い
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「理事長！ 地下ドックの『超水龍の方舟』が無断発進しております！」
「――そうか」
夜の闇に包まれた、アカデミーにて。
理事長室に駆け込んできた年配の教官は、夏季休暇前に起きた事件以上の大不祥事に、滝のような汗をかいていた。一方で、実質的な最高責任者である久水茂は、涼しい表情でこともなげに答えている。
「これはアカデミーの信頼に関わる大事件です！ 直ちに引き返すようにご命令ください！ 万一のことがあれば、アメリカ本社からも何らかの制裁が……！」
「君が言って聞かなかったのであれば、ワガハイが言ったところで変わるまい。放っておけ」
「し、しかし！」
声を荒げる教官を一瞥する久水茂は、部屋の灯りを浴びるスキンヘッドを輝かせ、静かに窓からドックが隠された体育館を見下ろしていた。そこではなく、それよりも遠いどこかを見ているような彼の眼差しは――微かな憂いの色を帯びている。
「……罪であろうと助けることを選ぶか。よからぬところまで奴に似おって」
「理事長……！？」
「テストパイロット達には、ワガハイから然るべき処分を下す。君は何も心配するな」
彼はそれ以上何かを語ることなく――「下がれ」と言わんばかりに手を振った。それを受けた教官は、腑に落ちないといった表情で理事長を後にして行った。
やがて独りになった茂は、足音が消えたことを確かめると――深くため息をつく。その脳裏には、自分の信ずる正義のみに邁進した盟友の姿が過っていた。
「……どうもああいう手合いには……この『役職』は、長続きせんらしい……」
そうして、彼が独りごちた時。
アカデミーを擁する人工島から、遥か彼方に離れた大海原の下を――
『和士くん、前方に岩礁多数！ このままじゃぶつかるべ！』
「回り道してる暇はない！ このまま突っ切る、捕まってろよ！」
『わかっただ！』
――蒼い潜水艇が、魚雷の如き速さで猛進していた。前方に聳える岩礁の数々を、恐れることなく。
親友の決断と勇気に身を委ねる凪に対し、和士はモニター越しに強く頷いて見せると……意を決したように操縦桿を正面に倒す。
パイロットの判断に忠実に従うマシンは、その操縦に応じるようにさらに加速していく。和士の目に映る海中の景色が、岩礁の暗闇に染まりかけた瞬間――彼らの「戦い」が幕を開けた。
「……ぉぉおおぉお！」
恐れに屈しまいと叫ぶ和士は、操縦桿を一気に捻り「超水龍の方舟」の軌道を変える。水を切り裂くスクリュージェットが唸りをあげ――掠める寸前のところで、船体の向きを微かに変えた。
僅かでも、船体が岩礁に触れるか。触れないか。その僅差の中で、和士はあくまで「最速」で機体を探し出すことに専念していた。並み居る岩石の山々を、最小限の機動
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