第11話 本当の名誉
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「そ……そんな！」
「おら達、出ちゃいけねぇってか！？」
三二一便が行方不明となった事件は、すぐさま全国に広まった。今、日本全土がこの未曾有の大事件に騒然となっている。
そんな中。和士と凪はすぐさま、ダイバーシステムのユニフォームである黒のライフジャケットと青の防水ズボンに着替え、理事長室に向かい出動命令を求めていたのだが……。
「当然だ。君達は所詮、候補生というヒヨッコに過ぎん。このような案件を任せられるはずもなかろう」
にべもなく、久水茂から却下されていた。その取りつく島もない物言いに、凪は眉を吊り上げて反論する。
「だども！ 現場は海の上だべ！ 『救済の超水龍』なら、三二一便の経路を辿って機体を探せるはずじゃねぇべか！」
「すでにアメリカ側から、試作一号機に出動要請が出されている。君達が無理に出ずとも、彼女達が解決してくれるだろう」
「三二一便が行方不明になったのは、空港を発ってからたった一時間後だって話だべ。そんだけしか経ってねぇから、日本にいるおら達から探した方が早えぇだよ！」
「――『救済の超水龍』は、着鎧甲冑の革命となりうる重要機密だ。素人に毛が生えた程度のテストパイロットが、やすやすと乗り回せるものではない」
「……！」
食い下がる凪に、容赦のない眼光を向ける茂。その有無を言わせぬ眼差しに、凪は納得いかない、という表情を浮かべる一方で、次の言葉を紡げずにいた。
そんな中……和士は。
（確かに、テストパイロット風情の俺達には正規パイロットのような信頼も技術もない。下手なことをされて壊されるよりは、引っ込ませた方がいいのだろう。……「救済の超水龍」は、この先多くの人命を救うレスキューヒーローの、礎になるんだから）
茂の意図を汲んだ上で。
その拳を、震わせていた。
「……だったら、おら達は何のためにここさ来ただ。一つでもたくさんの命さ助けるために、ここにいるはずだべ。今ここにある『救済の超水龍』は！ アカデミーの威光さ飾る置物でしかねぇってか！？」
「――君がなんと言おうと。ワガハイは言葉を変えるつもりはない。あくまでも逆らうというのであれば、このアカデミーを立ち去ってもらうのみだ」
「……！」
そんな和士の無念を代弁するかのように、凪は声を荒げるが――茂は答えを変える気配を見せない。彼が出した言葉に、和士は唇を強く噛みしめる。
それはヒーローとしての「名誉」を追い求めてきた和士にとっては、決して堪えられない処罰だからだ。
「……行こう、海原」
「和士くん！？」
「失礼……しました」
引き下がる気配のない凪の腕を強引に引き寄せ、和士は踵を返して理事長室を立ち去って行く。そんな彼の背中を、茂は冷ややかに見送っていた。
やがて――理事
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