第10話 美女と田舎っぺ
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――二◯三二年、十二月。
眩い輝きを放つ、東京の夜景。その光を放つ大都会と、冬季休暇を間近に控えたアカデミーを隔てる、極寒の東京湾。
その深く暗く、冷たい世界の中を――藍色の方舟が駆け抜けていた。
「準備はいいな、海原！」
「いつでも行けるべ！ 和士くん！」
黒のライフジャケットと蒼い防水ズボンで身を固める、「超水龍の方舟」のパイロット――伊葉和士は、自分がいるコクピットの下で発進準備に入っている「救済の超水龍」こと海原凪に、出撃の合図を送っていた。
紫紺のヒーロースーツとマスクで全身を固める凪は、「超水龍の方舟」の下部ハッチで出撃の瞬間を待ちわびている。
そして――彼らが潜行を始めて、三十分。その時は、ついに訪れた。
『目標点に到達。「救済の超水龍」、射出せよ！』
「了解ッ！」
通信機から響いてくる、アカデミー理事長・久水茂からの指令。それを耳にした和士は、コクピット内の赤く塗られているレバーを握り込む。
「……行くぞッ！」
そして――意を決してレバーを引いた瞬間。ガコン、と大きな何かが外れる音が響き渡り――下部ハッチが開かれた。
「――『救済の超水龍』、発進するだ！」
次の瞬間、前方に向かって打ち出された「救済の超水龍」の青い背が、和士の視界に映し出される。水を切り、魚雷の如く海中を直進していく親友の姿を見届けた彼は、間髪入れず青く塗られた二本目のレバーを手にかけた。
「増加装甲、発射！」
その合図とともにレバーを引き――今度は潜水艇の側面から、蒼いプロテクターが次々と打ち出されていった。
水流ジェットにより猛進する鎧達は、瞬く間に海中を進む「救済の超水龍」に追いつくと――磁石のように、その全身に張り付いて行く。
そうして全てのプロテクターが「救済の超水龍」の一部となった瞬間。
『Setup?? DolphinForm!!』
「潜行形態」への二段着鎧を果たしたことを知らせる電子音声が、プロテクターから発される。――青い鎧を纏う、水中のヒーローはその音声を聞き取ると、背後から見守っている親友にサムズアップを送った。
『状況開始から着鎧完了まで二十秒弱、か。――訓練生にしては、頑張っているな』
「……ありがとうございます」
『参考程度に教えてやる。アメリカで試作一号機を運用しているレスキューカッツェのテストパイロット「フラヴィ・デュボワ」と「ジュリア・メイ・ビリンガム」は、十秒以上時間を掛けたことはない』
「……」
――だが、まだまだプロには及ばない。
通信で冷淡に評価を下す茂の口からは、救芽井エレクトロニクス直属のエリートＲ型部隊「レスキューカッツェ」によるテストの結果が語られた。――今の和士達の未熟さ
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