第7話 緊急事態
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その日の、放課後。
携帯端末を通じ、ネットから情報を集めていた和士は、早々に答えに辿り着いていた。
（――なるほど、そういうことか）
夕暮れ時になっても訓練から帰ってこない、田舎者のルームメイトを待ちながら。和士は携帯端末に映る情報に目を通し、息を漏らす。――彼の表情からは、もう少女と接した時の怒気が失われていた。
和士の検索に応じて、明らかにされた少女の背景。それは、彼女が漏らした言葉に対する疑問を解消するものだったのだ。
――今から約十年前の、二○二二年。屋久島のとある山中で、大規模な航空機事故が発生した。乗員乗客五百名が、全員死亡するという大惨事だ。当時、全国で大ニュースになったのを和士も覚えている。
その犠牲者の中には――当時五歳だった、警視総監橘花隼司の長男、橘花隼人の名前もあったという。大好きなサッカーチームの応援に行くため、初めて一人で飛行機に乗った際に起きた悲劇であったらしい。
そんな彼には、双子の妹がいる。その妹――橘花麗は、兄を奪った航空会社を糾弾し、多額の賠償金を払わせたという。
（あの気性の荒さは、そういう理由だったのか……。どうせ兄は帰ってこない、というのも……）
現時点では、自在な飛行能力を持った着鎧甲冑は開発されていない。初めて二段着鎧を採用した試作機「救済の重殻龍」はジェット推力による空中への上昇を実現していたらしいが、コストが高すぎる上に小回りにも難点があり、ＯＳも確立されていなかったため、量産化には至らなかった。
だが、水中用のものとはいえ完成に近しいＯＳを搭載し、縦横無尽の潜行能力を得た二段着鎧採用機「救済の超水龍」が生産されている今なら――あるいは。「救済の重殻龍」の飛行能力など及びもつかないほどのＯＳが完成し、自由自在に空を飛べる着鎧甲冑が誕生するかも知れない。
そんな着鎧甲冑が完成すれば、飛行機事故が起きても迅速に現場に駆けつけ、墜落を阻止することも出来るようになるだろう。過去の時代ならば絵空事と笑われていたような、荒唐無稽な救出劇を幾つも実現してきた、超科学の産物たる着鎧甲冑のポテンシャルならば。
――しかし。如何に科学が進歩しようとも、過去を改変できる技術は未だに世に出る気配がない。いくら科学が発達しようと、起きてしまったことを変えることは叶わない。
例え近い将来、本当に空を飛べる着鎧甲冑が登場したとしても――彼女の兄は、もう帰っては来ないのだ。
（だから彼女は、Ｒ型を嫌っているのか。――参ったな）
彼女がＧ型優先派に傾倒したのは、父の影響だけではないのだろう。十年に渡る思いを覆すのは、容易ではない
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