第4話 海原凪の真価
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「でな、でな！ 今ぐれぇの季節だと、海もあったかくなっていく時期に入るから、そりゃもういっぱい魚が増えててな！」
「……」
――アカデミーに向け、都会の道を歩む和士と凪。だが、二人の間に会話らしい会話はない。
人懐こい笑みを浮かべ、一方的に故郷の村の事を語る凪に対し、和士は素っ気ない態度で聞き流し続けていた。
こんなふざけた男が、自分より上の首席合格者だなんて理解できないし、したくない。そう、言わんばかりに。
だが、そんな彼の露骨な態度など意に介さず、凪は楽しげに話し続けていた。
（……だが、曲がりなりにもこいつは首席。こう見えて、凄まじい素養を秘めているのかも――）
和士は脳天気な隣の男に、品定めするような視線を送る。一見すればただのバカだが、実は力を隠しているのかも知れない――と。
しかし。
「あー……。お腹空いただなぁ。でも魚は兄ちゃんのお土産だし、うーん……」
（――いや、どうにも考えられん。首席合格もまぐれだったんじゃないか……？）
早速、豪快に腹の虫を鳴らしている少年。その間抜けな面持ちを見ていると、どうしてもその線で考えることができずにいた。
再び和士の胸中に、彼が首席合格者であることへの疑問だけが残る。こんな男のまぐれが通るほど、入学試験自体が杜撰だったのか――と、勘繰ってしまうほどに。
（……まぁ、いいさ。この分じゃ、入った先でも長くは続くまい。そうなればテストパイロットの座が俺に渡り、元の鞘に収まるだけだ）
完全に凪を見下す姿勢になった和士は、冷ややかな目つきで長身の彼を見上げ、興味を失ったように視線を正面に戻す。もうこんな奴は放っておこう――と、態度で露骨に示しながら。
「あ、おーい兄ちゃん。歩くの早いだよー……」
「はぁ……」
――凪の方は、そこまで邪険にされていることにすら気づいていないようだったが。
「だっ、誰か！ 助けてください、誰かぁ！」
その時だった。
川沿いの道同士を繋ぐ橋に来た二人に――橋の中心で叫び声を上げる女性の姿が飛び込んでくる。
「……なんだべ？」
「あれは……！」
三十代半ばと思しきその女性は、橋の下に度々視線を送りながら、周囲に助けを求めていた。――彼女の視界には、川の中でもがく幼い子供と、高校生ほどの歳の少女の姿が映されている。
「溺れてるのか！？」
天候はさらに悪化しており、雨が降り始めるのは時間の問題。このままでは川はさらに勢いを増し――子供と少女の危険も高まって行く。
一刻を争う事態に突如直面し、和士は切迫した面持ちでその場に駆け付けた。現れた白い制服の少年に、女性は悲しみに暮れた表情で縋りつく。
「そ、その制服……ヒルフェン・アカデミーの生徒さんですよね
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