外伝 メタル・ライフセーバーズ
第1章 着鎧甲冑ドラッヘンダイバー
第1話 第二世代へのバトン
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――西暦二◯三二年、東京。
先進国の一角として、繁栄の時を謳歌するその大都市を、ある一人の男が見下ろしていた。
広大なビル群をガラス越しに一望できる、そのオフィスに佇む彼は――鋭い眼差しで、都会を行き交う人々を見つめている。
百九十センチはあろうかという圧倒的な肉体を漆黒のスーツに隠す、浅黒い肌を持つその男は――太陽の煌めきをスキンヘッドで照り返しながら、懐に手を伸ばした。
取り出されたのは、携帯電話。着信音を鳴らし、男を呼び出した相手は――
「ワガハイだ。……どうだね、屋久島の秘密飛行基地でテストしているフェザーシステムの状況は」
『――『至高の超飛龍』、もとい六十二号の調整は順調です。遅くとも来年の末には、正式にロールアウトできるでしょう。予定では来年の八月二十日に、最終テストを行う予定です』
「頼もしい限りだな、西条主任。――して、先月こちらから派遣したテストパイロット達はどうだ？ なかなかの粒揃いを寄越したつもりだが」
『はい。こちらの期待通り、かなりのデータを集めてくださいました。ただ、その……テスト飛行中、エンジントラブルで……』
「全滅、か？ ――君のいる部隊では、珍しくもないようだが」
『……はい』
――西条夏。その名を持つ女性は、電話越しに沈痛な声色でそう呟いた。
「そうか……遺族には、ワガハイから話しておこう。補償のことも含めてな。……それで、やはり生き延びているのは――例の少年だけか？」
『はい……。現在も、彼の二十一号だけがテスト飛行を続行しています』
「『改造電池人間』……か。甲侍郎殿が恐れていた救芽井エレクトロニクスの暗部が、着鎧甲冑の未来に大きく貢献しているとは皮肉なことだ」
『……やめてください、その言い方は！ あの子はただ……！』
「あぁ……すまなかった。ワガハイとしたことが、今の発言は思慮に欠けていたな。――彼も、望んで今のようになったわけではないのだから」
『……』
男の言葉に、相手の女性は何も返さない。これ以上この話題を続けるな、と暗に訴えているかのようだった。
その意図を知ってか知らずか、男も話題を切り替えた。
「――何にせよ、今のフェザーシステムにはあの少年の力が不可欠だ。最後まで協力して貰えるよう、こちらも最大限のフォローは尽くす」
「……ありがとうございます」
「さて。話は変わるが、こちらからも報告すべきことがある。ダイバーシステム試作三号機の試験運用を、ワガハイのアカデミーで行うことになった」
「ヒルフェン・アカデミーで……ですか？ 今年から入る一期生から、テストパイロットを選抜するという噂は伺っておりましたが……まさか、本当に……？」
「
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