第241話 一煉寺龍太の戦い
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真壁悠という男は、祖国の景色を知らない。
彼の知る日本は、ダスカリアンを恐怖に陥れた悪魔の国家でしかなく――それを否定する者も現れなかった。
ゆえに彼は、日本人である自分が差別されることにも……闇社会の中でしか生きられないことにも、疑問を持つことなく生きてきた。
それが当然のことであると、その身に染み付いていたのだ。
しかし、五年前――十九歳を迎えた頃。
彼は生まれて初めて、自分以外の日本人と言葉を交わすことになる。
いつも通り、要人を闇討ちして病院送りにする任務の時のこと。伊葉和雅をターゲットにしたその任務で、真壁は予期せぬ出会いを果たした。
伊葉和雅の新たな側近として来訪していた男は、尋常ならざる強さを持っており――真壁は初めて、撤退を強いられたのだ。
その男――古我知剣一が戦いの中で発した言葉は、五年を経た今でも真壁の脳裏に深く焼き付いている。
『僕は、僕達は、罪は犯したけれど！ まだ、悪魔になりきっちゃいないッ！』
悪魔に、なり切ってはいない。まだ、悪魔ではない。彼は、確かにそう言った。
日本人は悪魔ではない？ ではなぜ、こんなにも疎まれている。こんなにも、恨まれている。
その疑問が真壁を苦しめる度に、ボスは「奴らの言葉は欺瞞に過ぎない、惑わされるな」と諭し続けて来た。
彼には、それが心地よかったのだろう。真壁はそんなボスの囁きに膝を折り、考えることを放棄していた。
――だが三年前、そうやって逃げることさえ許さない存在が現れた。
彗星の如く現れ、颯爽と人々の窮地を救う日本人保安官。紅の鎧を纏い、隻腕になりながらも決して挫けず正義のために戦うヒーロー。
彼に救われた一部の国民が、そう賞賛する男。一煉寺龍太の存在が、真壁の世界を打ち壊してしまったのだ。
自分はどんな人達からも石を投げられる悪党でしかなかった。しかし彼は、憎しみを背負いながら戦いに生き、人々を守り続けている。
日本人であることを理由に、正しく在ろうとする道から逃げ出した真壁にとって彼は、アイデンティティの全てを破壊する存在だった。
自分は、一体何だったのだろう。自分の二十四年間は、どのような意味があったのだろう。
その答えを彼に求めて行くうちに――次第に真壁は、龍太との戦いを望むようになった。
自分と違う人生を生きた日本人。そんな人と触れ合うことが出来れば、何かが変わるかも知れない。
しかし……それを望むには、自分はあまりにも罪を重ね過ぎた。
だからせめて、悪党として彼と戦うことで――自分という人間の意味を、確かめたい。
真壁悠とは、何だったのか。それを、確かめたい。
（……その答えが、きっとここにあるんだ）
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