第238話 一角と双角
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龍太とジェナが現場に到達する頃には、既に時刻は夜を迎えており……戦線は疲弊しきっていた。
破壊され、転倒した装甲車に隠れ、震えながら銃を取る特捜隊の兵士達。それを迎え撃つシンジケートの私兵達も、疲労を隠しきれずにいる。
「……随分と攻めあぐねているらしいな。これ以上粘られると、取り逃がしかねないが……」
「ルナイガン中尉はどこに――あっ！ あそこ！」
「ん……！？」
その状況に立たされてなお、懸命に活路を見出そうと積極的に攻撃を仕掛けている兵士がいた。ルナイガンである。
彼は憔悴しながらも、遮蔽物を頼りにアジトへの接近を試み続けていた。
しかし、いかに戦意を維持していようと多勢に無勢であることに変わりはなく……シンジケートの反撃を受けては、退却を繰り返しているようだった。
「ひぃ、はぁ、ひぃ……くそッ、くそッ！ こんなはずがないんだ、こんなことがあってたまるか！ 奴らを逃がすようなことなど、万に一つもあってたまるか！」
この村は国境に非常に近い。そこまで本拠地を引き上げているということは、この国を出る準備をしていると見ていいだろう。
ここで逃がせば、国外に脱出されてしまう可能性がある。そこまで逃げられればこちらに打つ手はなく、向こうが装備を整えて再来するまで指をくわえて待つことになる。
だからこそ、ダスカリアン側はなんとしてもこの戦いに勝利しなければならないのだ。
それを誰よりも重く受け止めているがゆえに、ルナイガンは焦っているのである。
「ルナイガン中尉、遅れて済まない！ 助太刀に来たぞッ！」
「……そうだ。要は奴らを逃がさなければいいんだ。一人残らず、始末してやれば……ひ、ひひひ……！」
「ちゅ、中尉……！？」
そして、その勝利への異常な執念が――彼という男を狂わせて行く。龍太の声が聞こえていないのか、彼は龍太を無視してさらに後ろへ後退した。
その瞬間に垣間見た、狂気の表情。そこに現れた悍ましい感情に、龍太は戦慄を覚える。
「ちょ、ちょっとルナイガン中尉！ それって、まさか……！」
彼が向かった先は、横転した一台のトラックだった。その中に入り込む彼の、背中越しに伺えた兵器に――ジェナは血の気を失う。
ドラム缶を彷彿させる容器に詰められた、大量の燃料。それと繋げられた――ライフルのような形状の兵器。
俗に、火炎放射器と呼ばれる代物であった。
「……奴らを逃がすくらいなら……ここで……一人残らず、焼き尽くしてやるッ！」
その殺戮兵器を持ち出したルナイガンの人相は、もはや人間のそれではなかった。
充血した目を見開き、涎を垂れ流し――敵を殺すことのみに邁進する。お伽話の魔物ですら敵わない程の狂気が、そこにあった。
「お、おいあ
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