第225話 弾雨と閃光
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体を飛ばしながら、俺が吹き飛ばないように装甲ジェットの出力も調整する。そんなことを続けていれば……こうなるのは目に見えていたはずだ。
……くッ。なのに、俺は……！
それに、このままでは第二射は凌げても、その次は、もう……。
『せん、ぱい……ごめん、なさ……』
「くッ……あ、鮎子！」
鮎子自身、それを察しているのだろう。二発のミサイルを、やっとの思いで落としたところで――「超機龍の鉄馬」は、バーニアの力を失い……失速していく。
蝋燭に灯された火が、その光を失って行くかのように。
「……これで、最後ですね」
そんな俺達を屠らんとするラドロイバーは――淡々と、第三のミサイル発射体勢に入ろうとしていた。
――「超機龍の鉄馬」はもう、最大速度は出せない。そんな状況で、またあんな一斉射撃を浴びせられたら……。
恐らく、もう逃げ切ることは出来ないだろう。弾幕を掻い潜り、近づくなど以ての外だ。
「……だったら！」
やむを得ない。こうなったら鎧をパージして機体から降り、直接ラドロイバーに挑むしかない！
勝ち目は薄いが……このままでは確実に共倒れだ。
俺は強く息を呑み――装甲を強制解除するボタンに指先を伸ばす。
……ここまでありがとう、鮎子。勝てるかどうかはわからないが、お前の頑張りに応えられるだけの結果は残してやる。
ただでは死なない。救芽井達が捕まえられるように、命が続く限り奴の力を削って――！
『……せん、ぱい。待って……！』
「あ、鮎子！？」
その時。俺が何をしようとしていたのかを察したのか――絞り出すような彼女の声が、俺を引き止める。
『まだ手はある……！ 「超機龍の鉄馬」を乗り捨てて、残りの力を装甲ジェットのバーニアに集中する！』
「なんだって！？」
『……次のミサイルは、恐らくこの機体をロックオンしてくるはず。マシンを囮にしてミサイルを凌げれば、ラドロイバーに接近できる！』
「無茶だ！ 遠隔操作で動かしてるったって、お前の脳波と繋がってるマシンなんだぞ！ 破壊されたら、操作してるお前の脳にもっと負担が掛かることだって……！」
『わかっ……てる！ だけど、先輩を死なせたりしたら……それこそ、ボクがこうして戦ってる意味がなくなっちゃうんだ！』
「くッ……！」
――確かに、少しでも勝率を伸ばすなら……鮎子の賭けに乗るしかない。だが、それは憔悴し切っている鮎子に、さらなる負担を課すことを意味していた。
やるしか……ないのか、俺は！
「さあ、終わりにしましょうか」
俺の答えを待たずして、ラドロイバーの第三射が始まる。おびただしい数の弾頭が、群れを成して――地上から伸びる龍の如く、俺達を喰らおうとしていた。
『先輩、思い出して
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