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第百四話 帝都オーディンに帰還します。
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 帝国暦488年1月29日――。

ベルンシュタイン中将以下敵の捕虜を分散させた輸送艦隊を従えて、エリーセル遠征軍は凱旋の途に就いた。それに呼応するように、帝都オーディンから少なからぬ艦隊が出て残存戦力の捜索を開始したとの報告が入った。フォーゲル、エルラッハ、シュターデン、そしてブリュッヘルの行方が以前としてわからないためである。


某所――。
「おのれ・・・・。金髪の孺子め・・・・。」
シュターデンが悔しがる。敗残の身を彼らはあちこちの傷と共に示していた。
「ここにいる限り、孺子めらが貴君らを見つけることなど出来ん。」
暗がりの中から声がする。一人二人ではない集団が彼らの前にいるのだ。
「ゆるりと過ごしていただこう。その代りに我々の頼みに少しばかり協力してほしい。」
「協力とは?」
エルラッハ少将が尋ねる。
「なに、簡単なことだ。あるものを帝国に広めるべく力を貸してほしい。ただそれだけなのだよ。」
「それは何だ?」
フォーゲル少将の問いかけを、首座らしい人間はいなし、敗残者たちを下がらせた。
「彼らの戦力は少なからずこちらの目的を達成するのに一役買う事だろう。あれを蔓延させるのに思いのほか手間取っていたが、ようやく糸口が見えてきたな。」
彼らが去った後一座の一人が感慨深そうに言った。
「見ているがいい、金髪の孺子めらが。あれが蔓延した時、貴様たちとてどれほどの正気でいられるか、見させてもらおうか。」
首座の人間のつぶやきが闇に流れた。

フフフ・・・という女性の含み笑いがどこかで聞こえたような気がした。








* * * * *
遠征軍総旗艦ヘルヴォール 自室にて――。
■ サビーネ・フォン・アルテンシュベルク(リッテンハイム)
 ブラウンシュヴァイク公爵が死んだ。私のお父様、そして、お母様やお兄様たちの仇だと思っていても、どこか割り切れない、すっとしない、胸のつかえが降りない・・・・。
 私の胸の中でいつまでも反芻している事がある。それは、ベルンシュタイン中将の裏切りで死んでしまったあの方は、最後何を思っていたのだろうという事。
 貴族、本当に何なのだろう。今まで私は自分の家、自分の家柄は特別なものだと思わされていたし、そのことに何の疑問も持たなかった。けれど・・・・。アレーナお姉様たちに出会ってから私の考え方はすっかり変わってしまった。
 死に、貴族も平民もないのだわ。ううん、それだけじゃない。生にもまた貴族も平民もないのだわ。私たちにあったものは、特別な運勢や家柄、能力なんかじゃない。ただ、力があったから。皆を従えられるだけの財力、そして力があったから。私たちはそれを持っていながらそのことに誰も気が付いていなかったのだと、そう思うの。

 お父様・・・・・お母様・
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