第199話 茶番劇の始まり
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「こ、梢……」
「……さ、こちらざます鮎子。鮎美先生も、どうぞこちらへ」
「……えぇ、失礼するわ。――その髪も、似合ってるわね」
「――ありがとうございます」
短く切り揃えられた久水先輩の髪が、風に流され僅かに揺れる。その姿を遮るように、茂さんは一歩ずつこちらへ踏み込んでくる。
――右腕に、黄金の輝きを放つ腕輪を携えて。
一方、久水先輩は俺を一瞥すると、四郷姉妹の方へと声を掛けていた。当然といえば当然だが、随分と素っ気なくなってしまったもんだ。
「入院している間の貴様のことは、こちらで一通り調べてある。貴様が、とうとう一人に決めたこともな」
「……そうか。報告が省けて助かる。決闘が済めば、その件であんたに謝らなけりゃならないだろうが――」
「――必要ない。梢がいかに貴様を想おうと、全ては互いの心次第。貴様は梢を選ばなかった。それだけの話だ」
そして、茂さんは刺し貫くような眼光を一寸の狂いもなく――ただ真っ直ぐに、俺に叩きつけている。
言葉遣いこそ穏やかだが、その眼の色は滾る戦意を隠そうともしていない。
「オレが許せないのは、そんなことではない」
……「オレ」、だと？ 今までの茂さんじゃない……。
これが、今目の前にいる男の、素顔だとでも言うのか……？
「誰よりも強く。それゆえに、誰よりも正しくあらねばならない貴様が。よりにもよって、あの『新人類の身体』の残骸に縋り、鮎子君を地獄に叩き落とそうとしていること。それだけは、何を置いても許すわけには、いかんのだ」
「――その業を背負わなければ、ダスカリアンとあの王女が滅ぶとしてもか」
「その通りだ。確かに貴様が手をこまねいていれば、あの国は滅ぶ。だが、あの国を見捨ててでも貴様が生きねば――貴様にしか救えぬ別の未来が、破滅を迎えるだろう」
茂さんは言葉を紡ぎながら、決闘の間合いまで足を踏み込んで行く。
そして、林から吹き抜ける一つの風が過ぎ去り――また一つ、言葉が流れ出る。
「今の貴様は、瀧上凱樹と何ら変わらぬ。目の前にある全てを救うために、己の中にある人間の心さえ、捨て去ろうとしている。本末転倒という言葉が、これほど似合う男はいまい」
「あんたの言うことは、もっともだ。間違いなく、俺は狂ってるだろうよ。間違ってるだろうよ。だがな、その正しさだけじゃ、あの国は救われないんだ。瀧上凱樹の犯した罪を、精算することさえ叶わないんだよ。俺が普通のヒーローとして生き延びることで、救われる命があるとあんたは言うが――俺にとっては、そんなあるかないかわからない未来よりも、目の前にある現実の中で苦しんでる人間の方が、何倍も大切なんだ」
脳裏に、ダウゥ姫の姿が過る。
茂さんの知らない、ただの女の子としての彼女の姿が。決して、犠牲
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