第185話 エルナ・ラドロイバーという女
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俺が眠っていた病室には、着鎧甲冑部の皆や鮎美先生、それに古我知さんや伊葉さんも待っていた。あのダスカリアンの二人は、今こちらに向かっている最中と聞いている。
その中の一人を除く全員が、どこと無く沈痛な表情のまま、帰ってきた俺を見つめている。掛ける言葉が見つからないのだろう。
「やっと帰ってきたわね。どう？ 少しは落ち着いたかしら」
「ああ。なんとか、な」
「そう。無茶したツケを払わされて意気消沈って感じにも見えたけど、意外に元気みたいね」
「あ、鮎美先生っ！ そんな言い方……！」
その一人――鮎美先生の、静寂を破る無遠慮な言い草に、救芽井が悲痛な顔のまま食ってかかる。が、俺はその先の言葉を片腕で制して、鮎美先生の冷たい瞳を真っ向から見つめた。
「まぁな。ちょっと、叩き直されてきた」
「りゅ、龍太、君……？」
「ふーん？ ま、元気になったなら何でもいいわ。その方が話も進めやすいしね」
なぜ俺が立ち直ったか。その理由を深く問わないまま、彼女は胸の谷間から一つのガジェットを引き抜いた。
青いスマートフォンのようにも見えるそれは、彼女が愛用している手の平サイズの立体プロジェクターだ。新開発した作品の３Ｄシミュレーション等を行う際に、よく使っているのを見たことがある。
今回の件で何かわかったことがあるのだろうか。
彼女の口ぶりからそう察した俺は、プロジェクターが起動する前にディスプレイに注目し――驚愕することになる。
「……これ、は」
「あなたが寝てる間に、レスキューカッツェの調査データと天井の焼け跡から手に入った情報が合致しててね。今までご家族のゴタゴタで説明するタイミングがなかったわけだけど――つまるところこの女が、今回の件の黒幕ってわけ」
そこに映されていたのは、あの時の――ブロンドの長髪を靡かせた黒衣の美女。人形のように立体映像として映し出されたその姿は、あの豪華客船に現れた時のままだ。
艶やかな桜色の唇。切れ目で、鋭くもあり――どこと無く哀れみの色も湛えている眼差し。あの日と、何も変わっていない。
「エルナ・ラドロイバー。元陸軍の技術大佐であり――『新人類の巨鎧体』の開発主任だった女よ」
「『新人類の巨鎧体』、だと……！？」
「生年月日は一九八〇年八月七日。セルビア出身で、二十一世紀初頭にアメリカ陸軍へ入隊。兵器開発部の道へ進み、女性であることや若手であることを感じさせない活躍を続けてきたことで、陸軍では有名だったそうよ。……このナリで五十歳ってんだから、腹立たしいったらありゃしないわ。十一年前に私が会った頃とこれっぽっちも変わってないんだもの。若返りの秘薬作りが本業なんじゃないのって、一度文句言ってやりたいぐらいね」
ともすれば二十代にも見えるその実態に、鮎美
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