第182話 どこまでも、いつも通りに
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「龍太ぁ……ちぃっとばかし痛いかも知れんが、辛抱だぜ？」
兄貴の全身を覆い隠す、深緑のスーツ。一切の表情を遮断する翡翠色の仮面。その奥で、聞き慣れた笑い声が聞こえたような――気がした。
このくっくっと笑うような声は、昔から知っている。俺が四歳の頃、熱を出して「僕、死んじゃうの？」と泣き声を漏らした時も、兄貴は「んなわけあるかバカ」と笑い飛ばして、今のように笑いながら、ずっと傍で看病を続けていた。
そう、夜が明けても日が沈んでも。旅行に出掛けていた両親が帰ってくるまで――あの日の兄貴は、一時も俺の傍から離れなかったんだ。
確か兄貴はそのあと、四日間一睡もせずに看病を続けたせいで体調を崩して、俺が治った直後にブッ倒れて病院に搬送されたんだっけ。
――なぜ、それを今になって思い出したのだろう。なぜ、こんなに寒いのだろう。これはきっと――悪寒。
「えっ……！？」
「りゅ――龍亮、さん……？」
「……なんだというのだ、これはッ……」
その悪寒が、形となって顕れる時。
救芽井と古我知さんと将軍の三人が、同時に兄貴の変貌に目を見張る。
そして俺は――声にならない悲鳴を上げていた。
「あっ……ちぃなぁ、全く……ハハハ」
人の命を守るべく、生まれてきたはずの「救済の先駆者」は今――得体の知れない猛火で、守られるべき肉体を焼き尽くしている。
俺も「救済の先駆者」を行使して古我知さんと戦った三年前は、火炎放射器で全身を焼かれてスーツごと黒焦げにされかけたが……今の兄貴の状況は、それとは根本的に掛け離れている部分がある。
この発火は――内側からのものだ。
「な、なんやアレ！？ おっ……お兄さんどうなっとんの！？」
「あれは……外部の損傷による炎上とは違いますわね……！？」
「……お兄さん、四肢から発火してる……。だとしたら詳しい原因まではわからないけど、間違いなく人工筋肉のショートが関係してる……！」
「人工筋肉ですって……？」
突然兄貴を襲う謎の炎上に、周囲にも緊張が走る。着鎧甲冑部の面々からは人工筋肉がどうのこうの、という問答が聞こえていた。
「あの現象は一体……！？ 四郷先生、これは！？」
「あ、あぁああ、あんなに火がっ、あんなにっ……！」
「……人工筋肉……なるほど、そういうことね」
一方、この状況に困惑している伊葉さんとダウゥ姫に対して、比較的冷静な鮎美先生は兄貴の手足を一瞥すると、沈痛な面持ちでありながら、どこか納得したように相槌を打っていた。
「……おぉーう、樋稟ちゃん。古我知さん。ついでに将軍さん。あぶねーから離れときな」
しかし、これほどの状況になっていながら、当の兄貴は軽い口調のまま。
手足が震え、炎に包まれ、全
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