第160話 存在しない女
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船内全体が天地をひっくり返すかのように傾き、中にあるもの全てが激しく揺らされている。廊下の壁に飾られていた高級そうな絵は無惨に焼け焦げ、シャンデリアは粉々になり、その破片が床全体に散らばっていた。
豪華客船の船内にある、広大なステージ。恐らく優雅な舞踏会を催すために造られた部屋なのだろう。
このきらびやかな空間全てが、今は火の海に飲まれ、焼き尽くされている。辺りを見渡してみても――それらしい人影は見当たらない。
ベルトに巻き付けられたバックパックの中にある、チューブが付いたオートマチック式の拳銃。それを引き抜いた俺は、別の廊下に繋がる入り口を塞ぐ炎を狙った。
そして引き金を引き――白く濁った消火剤を見舞う。たちまち炎は勢いを弱め、叱られた子供のように縮こまってしまった。
「……早くフラヴィさんと合流しないと。確かにここに繋がる入り口で、彼女を見掛けたはずなんだが……」
俺は火が小さくなったことを確認し、すぐさまそこを飛び越えて奥へ進んでいく。三年前に銃で撃たれた経験があるから、拳銃型の消火器ってのはどうも受け付けないんだが……この際、なりふり構ってはいられないよな。
「しかし、随分と広いな……ここ。まるで迷路だぜ。急がねぇと、俺まで海底にエスコートされちまう」
傾いているとはいえ、まだなんとか歩ける角度ではある――が、このままではそのうち、廊下の壁を足場にして歩く羽目になる。
そんなところまで行ってしまえば、もはや沈没秒読みも同然。最悪、フラヴィさんも女性客も俺自身も、海に沈められてしまうだろう。
もちろん、そんな結末はまっぴらごめんだ。全員救助で終わらせなきゃ、任務完遂とは言えまい。
「フラヴィさん、フラヴィさん！ 応答してくれ、フラヴィさんッ！ ……くそッ、通信も繋がらねぇ。『救済の龍勇者』の防御力なら、ちょっとやそっとの爆発で命に関わる怪我なんてしないはず。よほどのことがない限り、あの人がどうにかなっちまうわけがない。通信機が熱でイカれちまったってことか……」
――確かに、ここまで凄まじい火災に出くわしたケースは、俺も初めてだ。
「救済の超機龍」を預かってから、一年間。色んな事件事故に駆け付けて来たが、こんなに長い時間で熱気に囲まれて活動した経験はなかった。通信機がショートしても不思議はないのかも知れない。
スーツ自体はまだまだ耐えられるはずだが……問題は沈没までのタイムリミットだけではなくなってきたようだな。
「ちっくしょう……！ フラヴィさーんッ！ 俺だッ！ 返事をしてくれーッ！」
可能な限り、大声を上げて返事を求めてみる……が、案の定、効果はない。
ここにいない、ということは別の部屋なのか？ 高級客室やら厨房やら機関室やら、思い当たる場所はだいた
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