第159話 たった一人を助けるために
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――燃え上がる船上は阿鼻叫喚の煉獄と化し、炎から逃れようとする人々が、次々と海に飛び込んでいく。
そんな人達を残らず回収していく作業を、もうどれくらい繰り返しただろう。上空のヘリから定期的に補給されるマントの数も、それをボートにする酸素タンクの予備も、そろそろ限界が近い。
苦しい状況だが――死人が一人も出ていないことを考えれば、上手く行っているとも言えるはず。その希望こそが、今の俺達の原動力となっていた。
一方で、火に包まれている船体は船尾から沈み始め、船首が浮き上がる――という現象が発生していた。船が後ろから、海底に引きずり込まれているかのように。
……あのままだと、船体が自重に耐え兼ねて二つに折れてしまう。そんなことになったら、近くにいる乗客達だけじゃなく、レスキューカッツェの皆も危険だ。
急がなくてはならない。既に何人もの乗客達が船の床から海面に向かい、滑り始めている！
「西条隊員ッ！ 俺のボートを曳航して、船尾近くの人達を回収してくれ！ 俺は滑ってる連中を受け止めに行く！」
「りょ、了解しました！」
俺は近場にいた唯一の日本人隊員、西条夏さんに指示を出し、すぐさま自分のボートから船上に跳び移った。
船はかなり傾斜が激しくなっており、俺が着地した地点から遥か先では、巨大な何かが軋む音が響いている。この船が裂けるのも――時間の問題か。
船上で鎮火と避難誘導を行っていた別動隊も、この事態は予見していたらしい。隊員達は流れ作業のように、広げたマントで滑る乗客達を受け止める行動を繰り返していた。恐らく、フラヴィさんの指示によるものだろう。
ディヴィーゲマントは、ゴム製ゆえに引っ張れば伸びる。それを応用して、激突や墜落を回避するための即席クッションにも出来るわけだ。
――っと、感心してる場合じゃないな。セレブな格好したオッサン達が、猛烈な勢いで転がってきている。このまま海面に激突すれば、痛いじゃ済まされん！
「ジュリアさん！」
「おぉーう！ 一煉寺の坊やじゃねぇか！ ちょーど良かったぜぇ、マント引っ張ってくれる奴が近くに居なくってよぉ！ ちょっくら手ぇ貸しな！」
「了解ッ！」
本性をさらけ出し、ハッチャケながらも堅実に救助活動を続けていたジュリアさん。そんな彼女と合流した俺は、彼女が手にしていた白いディヴィーゲマントを思い切り掴む。
そして、その場から飛びのくように床を蹴り、端の手すりに背中を寄せた。さらに両手でマントを限界まで広げて、受け止めの体制を整える。
この準備が完了を迎え、俺が坂道を見上げる頃には、例のオッサン達は既に目前に迫っていた。立て続けにマントを持つ手に衝撃が伝わり、白いクッションがくの字に変形していく。
いかに超人的
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