第156話 古我知剣一の戦い
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ダスカリアン王城を円形に囲む、十メートル超の城壁。その内側には、古来より武芸の披露のために設けられた練兵場がある。
貧しい小国とは言え、今では近代的な小銃が兵士の装備として普及しているため、中世時代のように槍や剣の訓練をすることはなくなっているが、それでも兵士達の近接格闘の訓練を行う場として、長年に渡って重宝されてきたのだ。
ダスカリアン国防軍は、十一年前の惨劇で兵士を含めた男性の多くが死亡したため、現在では女性中心の軍隊となっている。……その中には甘いマスクと強さに惹かれ、剣一に想いを馳せる者も多いのだとか。
また、人口確保のための措置として一夫多妻制も採用されてはいるが、ここ十年の間ではまだそこまで男子は増えていないようだ。
「へっ！ ジャップの野郎、ワーリの強さを知ったらおったまげるぜ！」
「さて、どうなるか……」
――今この場には、たった二人のギャラリーに見守られた戦士達が立っている。どちらも、通常の兵士を遥かに超越した存在だ。
人払いとして、将軍の指示により城門や練兵場には警備兵が配置されている――が、詳しい事情を知らされていない彼らは、この国を包む不穏な空気にただならぬ不安を覚えていた。
彼らが立つ練兵場の広さは、直径百五十メートル。これからあいまみえる二人にとっては、広いとも狭いとも言い難い範囲であった。
両者とも、闘いを長引かせるつもりはない。一瞬で決着を付けるつもりなのだ。
「……すぐに準備が完了する貴殿とは違い、私は装着に時間が掛かってな。申し訳ない」
「僕なら構いませんよ。これは戦争じゃないんだ」
王位そのものを潰してでも、多数の国民を救うことを優先する男――古我知剣一。
彼はここに現れた時こそ黒いフォーマルスーツを着ていたが、今では白いマントや装甲を纏う、異質な姿へと変貌している。
日本の機動隊員を思わせる、全身を覆った外骨格。風に靡き、舞い散る砂を浴びるマント。西洋の騎士を模した、荘厳な兜。
その全てが、汚れのない純白で統一されている。「必要悪」と呼ばれるこの姿は、彼が瀧上凱樹を討つために手に入れた、その男と同系統の技術から産まれた兵装なのだ。
元々四肢が機械化されている剣一は、鎧を着てマントを羽織るだけで、ほぼ戦闘準備が完了する。
しかし、国民を道連れにしてでも、王女の地位と居場所を守ろうとする男――ジェリバン将軍は違っていた。
彼は着ていた迷彩服の上着を脱ぎ捨てると、その凶器のような筋肉をあらわにして――手に持っていた巨大なトランクを開く。
そこに詰められていたのは、銅色に統一された――プロテクターのような装甲服。彼は鎧を着込む侍のように、一つ一つそれらを身に纏っていく。
そして最後に、トサカ状の斧を付けた兜を被
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