第153話 十九年前の死
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二〇一七年。アメリカの山岳地帯の中に、人里から離れた小さな研究所があった。
救芽井研究所と呼ばれるその小さな施設では、後に世紀の新技術と発表される、最新型パワードスーツの開発が進められていたのである。
その名は「着鎧甲冑」。
特定の物質を粒子状に分解し、自在に収納・展開する秘匿技術と共に運用される、バッテリー式強化服だ。
スーツ内に搭載された人工筋肉による超人的運動能力を活かし、災害時等に人命救助を目的として活動することがコンセプトとなっている。
これを粒子状に分解して「待機状態」としてコンパクトに保管し、有事の際にスーツ状に展開する腕輪型の収納装置「腕輪型着鎧装置」も、並行して開発が進行していた。
「よし……人工筋肉の稼動は正常だな。『腕輪型着鎧装置』の粒子化はどうだ？」
「そ、それが、まだ調整に時間が掛かりそうで……」
「焦っていては失敗の元だ。多少日数を掛けてでも、確実なものにするぞ」
その開発主任として、この世間から隔絶された環境で指揮を執っていたのは、発案者でもある救芽井甲侍郎博士であった。
彼は十数人の助手や家族達と共に、この秘境で着鎧甲冑の研究開発を数年に渡り続行している。今まさに、プロトタイプとなる試作品「救済の先駆者」の開発が本格化してきたところなのだ。
れっきとした日本人の家系でありながら、イギリス人と日本人の混血を先祖に持つがゆえに、外見上においてヨーロッパ系の遺伝子を代々色濃く受け継いでいる救芽井家。
彼らは古くからアメリカで、「知る人ぞ知る研究家の一族」として活動を続けていた。
日本人離れした容姿、という点については甲侍郎も例外ではなく、茶色の短髪や色白の肌、白衣を纏う百八十センチ以上の長身など、おおよそ東洋人のものとは思えない外見の持ち主なのである。
だが、昭和の和製特撮ヒーローをこよなく愛する趣向や、謙遜を美徳とする気質に関して言えば、紛れも無い「日本人」とも言えよう。
「甲侍郎や。そろそろ休憩にせんか？ 見る限り、かなり煮詰まっておるようじゃがの」
「いえ、まだまだ大丈夫ですよ。母上のことを想えば、この程度のこと……」
「甲侍郎……」
職人気質、という部分も日本人らしいと言えばらしいのかも知れない。歳老いた父から休むように言われても、甲侍郎は研究を頑なに続けている。
十歳未満の子供にも及ばない、小柄な体格を特徴に持つ、甲侍郎の父・稟吾郎丸。彼は数年前、故郷の日本で起きた災害のために妻を亡くしていた。
かつて国境を問わない医師として海外へ赴き、紛争で傷付いた人々を癒すために「戦い」続
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